辛亥革命，摧毁了绵延二千多年的封建专制制度，推翻了清王朝统治，建立了中华民国。而被推翻的清王朝却不甘心于这种命运，所以前清王朝遗留下来的孤臣孽子围聚溥仪周围，伺机“恢复祖业”，“光复旧物”。这些以旧贵族、旧官僚为主的清室复辟人士主要包括以下几部分：第一是以张勋为代表的武装复辟势力；第二是以善耆、溥伟为代表的王公遗族势力；第三是以劳乃宣，刘廷琛等为代表的逊清遗老；另外还有被称为“文圣”的康有为。他们利用民国初年的社会动荡，发起了三次复辟活动。
第一、癸丑复辟阴谋
1912年夏季，溥伟、刘廷琛、陈毅、王宝田、温肃等人会聚青岛，商谈有关武装复辟事宜。这次复辟活动由溥伟亲自策划，他派王宝田和恽毓昌进入张勋幕，积极运动张勋，希望手下有一万多辫子军的张勋能加入到复辟活动中来。为了筹措军费、溥伟将自己书画文物中一部分卖给日本人得款四十万日元，又计划将其在北京价值200万两白银的土地押给日正金银行，以借款50万两白银。他们决定癸丑年(1913年)三月一日在济南举旗起事，计划由张勋、田中玉率兵北上。但是由于田中玉将计划暗告袁世凯，袁世凯一面加强济南戒备，一面诱许张勋高官厚禄，授上将军之衔。张勋见事已泄露，遂停止了活动。癸丑复辟遂归于失败。
第二、丙辰复辟阴谋
民国后，矢志复辟清室诸人虽怀兴复之志，但面对袁世凯强大，一直无隙可乘。1916年护国运动起，清朝复辟集团认为此时动荡局势给他们以可乘之机。遗老胡嗣瑗在冯国璋幕中，劝冯国璋“独立”并与张勋协同倒袁。刘廷琛也往来于徐州、南京，策动张勋复辟、正是在遗老们的牵线之下，张、冯二人联手准备复辟。于是有丙辰复辟阴谋。
1916年4月，复辟分子在上海姚文藻家中开会，商讨复辟计划。参加者有张勋代表王宝田，冯国璋代表胡嗣瑗，还有日本侵略分子西本白川和宗方。会谈取得一致意见——冯、张联合复辟。
但是不久冯国璋发表安定时局七条大纲，承认袁世凯的总统地位，这无疑给复辟遗老们当头一棒，遗老们向冯国璋劝说：除了复辟外，没有救亡上策了。6月袁世凯去世，这似乎给复辟以转机。张勋派王宝田至冯国璋处联络，经过一个小时商谈，冯国璋慨然承诺了联手复辟行动。但是张勋看到段祺瑞迅速掌握了中央政权，控制了政治局势，自己无力与之拼斗，遂改变了态度，使得这次复辟复泡影。
第三、张勋丁巳复辟
张勋，字绍勋，马弁出身，北洋系统中的杂牌军。清亡后，他掌握了一支12,000人的部队，为了表示对清朝的忠诚，他的军队仍不剪发辫，被称为“辫子军”。他依靠辫子军一心梦想重振清室。迨袁世凯死亡，张勋认为形势有利，于1916年6月邀请北方各省代表至徐州开会，是为“第一次徐州会议”。张勋提出解决时局要纲十条。要求尊重优待清室条件，保全袁世凯家属生命财产及身后一切荣誉。这次会议可以说是一次组织和部署复辟力量的会议。随后在9月又召开了“第二次徐州会议”，张勋被推为“十三省区联合会”盟主，气焰更加嚣张。而袁世凯死后，北京政府出现了矛盾，尤其是1917年初总统黎元洪、总理段祺瑞因对德参战问题关系恶化，此即为“府院之争”。张勋诱骗黎元洪，表示支持黎元洪免去段祺瑞职务。5月22日北京政府发出了免去段祺瑞职务命令。段祺瑞为图东山再起，便力促张勋驱逐黎元洪，并表示对复辟一事可以合作。为此，5月23日第四次徐州会议，张勋等人确定了复辟计划，随后以安徽督军倪嗣冲为首的督军宣布独立，宣布要另立中央，吓得黎元洪无计可施，只得请张勋进京调停。6月7日，张勋率随员及辫子军500人北上，在刘廷琛、胡嗣瑗等人陪同下抵京。在威逼黎元洪解散国会后至清宫“朝谒”溥仪。6月30日，张勋偕同党潜入清宫，召开“御前会议”，并派军占领交通要地，7月1日凌晨，康有为、张勋文武两圣身穿朝服，率文武官员三百余人，拥入清宫，跪奏溥仪收回政权。于是十三岁的溥仪被捧上皇帝宝座。溥仪发复辟诏，改元为宣统九年，并易五色旗为龙旗，重新任命文武官员。张勋复辟，遭到举国人民一致反对。段祺瑞见利用张勋解散国会，推翻黎元洪目的已经达到，摇身一变，打出了反复辟旗号，组织“讨逆军”迅速攻入北京。文武“两圣”逃入美国、荷兰使馆，溥仪再次退位，逃往英国使馆。张勋复辟仅十二天，便宣告失败了。
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