明代后期，东北的女真族已经成为一个强大的民族。首领努尔哈赤即位称汗，改国号叫金，历史上称为后金。金兵逐渐蚕食东北，虎视山海关，对明朝形成了最大的威胁。
明朝皇帝朱熹宗昏庸无能，他有个特殊的嗜好，就是爱做木匠活，成天不理朝政，致使大权旁落到人称“九千岁”的奸臣魏忠贤手中。
这个九千岁网罗党羽，利用东厂特务机构，专门镇压人民，残害忠良。当明军在辽东节节败退的消息传到京城时，朝庭上下一片惊恐。明熹宗束手无策，急忙召见文武大臣问道:“谁可领兵抗击努尔哈赤，替朕解忧?”兵部尚书孙承宗上前奏道:“臣推荐一人可担当此任。”熹宗忙问:“快说是谁?”孙承宗回答说:“此人名叫袁崇焕，广西人，进士出身，曾任过知县，现在兵部任职方司主事。”魏党奸臣反对道:“区区六品主事，怎能担此重任!”孙承宗反驳道:“志量大小安能以官职高低而论!他关心社稷安危，有胆有识。前几天，他单独一人骑马出山海关巡视，回来说，‘只要有钱粮，我就能守住辽东’。”熹宗立即宣袁崇焕上殿。袁崇焕上殿面君，分析了关内外形势，讲了用兵策略。熹宗见他谈吐不凡，有胆有识，心中大喜，便给他二十万两饷银，命他督率关外明军。
袁督军来到关外后，整顿军纪，严格训练，身先士卒。宁远一战，努尔哈赤被炮火击伤，摔下战马，不久就死了。后金兵大败而回，明军军威大振。
努尔哈赤死后，八子皇太极继承了汗位。皇太极决心报仇雪恨，亲率十万大军南下，围攻锦州，攻打宁远。袁崇焕指挥若定，取得宁远和锦州大捷。皇太极又大败而回。可是，魏忠贤却把功劳归于自己，并诬告袁崇焕居功自傲，擅自和谈，不救锦州是失职。结果袁崇焕被革职还乡。
袁崇焕到广西老家不久，明熹宗就驾崩了，他的弟弟崇祯(朱由检)继承了皇位。崇祯登基后想重振大明江山，除掉了魏忠贤，起用袁崇焕为兵部尚书，并赐尚方宝剑督师蓟辽，再度出关抗击后金军。
皇太极避开铁帅袁崇焕，暗出奇兵，绕道蒙古南下，直奔北京城而来。皇太极在安定门外土城扎下大营，北京城已是危在旦夕。
袁崇焕闻讯大吃一惊，来不及禀告朝庭，就与将军祖大寿一起率骑兵，日夜兼程，回援京师，在广渠门外大败后金军。
这时，魏忠贤余党四处散布谣言，说袁崇焕私自带兵回京是图谋不轨，说皇太极绕道攻打北京是袁崇焕引来的……。崇祯本来就生性多疑，听了这些话半信半疑，竟下令不许辽军进城。时值数九寒天，明辽军兵无粮，马无草，露宿郊外，饥寒交迫。袁崇焕下令:“不准一兵一卒进入民宅，不准动百姓一草一木。”仍旧严阵以待皇太极的进攻。
皇太极率后金军远道而来，长驱直入，只宜速战而不宜久战。他知道袁崇焕不好对付，就想设计陷害。皇太极很熟悉三国的故事，便决定仿蒋干盗书的办法，施用反间计。晚上，他写了一封给袁崇焕的密信，差一精明小校带信，故意落入守城明军手中。随后，又布置两个看守，在关押明军俘虏的营帐外故意散布谣言。两个看守领旨后，就在俘虏营帐外说开了。那胖看守说:“今天咱们退兵完全是汗王的主意。”瘦看守说:“你怎么知道的?”胖看守回答说:“刚才我亲眼看见咱们汗王一个人骑马朝明军营中走去了。明军营中也出来两个骑马的人，走过来与汗王谈了很久。听说汗王与袁督师早有密约，准备里应外合，北京城马上就要完了。”说完，两个看守故意走到远处巡逻。帐内关押的人中，有一个是太监，这番对话他听得一清二楚。这个太监趁看守远离俘虏营帐的时候，一溜烟逃跑了。这个太监进城后面见皇上，便把听到的对话学说了一遍。崇祯听了气得直哆嗦。这时，守城将领又上殿禀告劫获皇太极写给袁崇焕的一封密信，崇祯打开信一看，更是深信不疑了。
第二天，崇祯传袁崇焕进宫议事，乘机将他关进大狱。祖大寿写了奏折派人递交皇上，愿以官阶和全家性命担保，请求赦免袁崇焕。不想，崇祯驳回了奏折。祖大寿处境十分困难，一怒之下率兵离开京城，直奔辽东而去。崇祯闻知大惊，急忙派人追赶，意欲招回祖大寿。祖大寿不遵圣旨，毅然出了山海关。崇祯只好又命袁崇焕在狱中修书，劝祖大寿回京。祖大寿见了袁崇焕的手书，失声痛哭，立即率辽兵重新人关援救京师。一路上连打胜仗，收复了四座城池。皇太极见大功一时难以告成，只得撤军北去。京城解了围，崇祯这才松了一口气。他嘉奖了祖大寿，命他继续守辽东，并传旨将袁崇焕处以凌迟，寸斩而死。
崇祯二年九月二十二日，袁崇焕被押赴西市刑场，西市就在现在的西四。当时百姓不明真相，误认为袁崇焕引狼入室。沿途，百姓纷纷唾骂，用石块打袁崇焕。临刑前，袁崇焕仰天长叹:“一生事业总成空，半世功名在梦中，死后不愁无勇将，忠魂依旧守辽东。”
袁崇焕死后，没人敢收尸。他的仆人余义深夜里偷偷将袁崇焕的头取回来，埋藏在自家的院内。他把全家叫到一起，含泪嘱咐说:“袁督师蒙冤而死，咱们佘家要世代为袁督师守坟，永不做官。我死后就葬在袁督师坟旁。”这地方，后来叫佘家馆，就在现今东花市斜街五十九中院内。
袁崇焕死后，祖大寿在辽东坚持了十二年，直到崇祯十五年，锦州城内弹尽粮绝，才率众降清。祖大寿作战十分勇猛，皇太极对他很是器重，叫他仍旧任总兵。后来，祖大寿随清军入关，移居北京，住在现今祖家街北京三中院内，祖家街就是由此而得名的。
袁崇焕一生以身许国，在战场上屡建奇功，但个人却多遭不幸。最后竟被自毁长城的崇祯处以凌迟，死后尚遭到国人耻骂，真是千古奇冤!直到一百多年以后，乾隆皇帝在翻阅清宫满文档案时，才偶然发现，原来这一案件是太宗皇太极用的反间计。乾隆立即传旨，为明大将军袁崇焕平反昭雪。 | 
