万寿寺坐落于北京西郊广源闸以西的长河北岸，今紫竹院公园西，距西直门七里许。它始建于明代万历五年（1577年）三月，竣工于次年六月，迄今已400余年。
万寿寺坐北朝南，东西排列分为三路。以中路为主体，西路为行宫，东路为方丈院。进入山门为第一进院落，有天王殿，殿两侧为钟鼓楼。天王殿北为第二进院，主体建筑大雄宝殿，正中供奉三世佛，两侧为十八罗汉。殿外东西两侧有配殿。大雄宝殿向北为第三进院，主要建筑为万寿阁。万寿阁向北为第四进院，主要建筑为大禅堂。第五进院则是象征着普陀、清凉、峨嵋的三座假山，假山上有观音、文殊、普贤三大士殿。假山之后有御碑亭。亭后为第六进院，主体建筑是无量寿佛殿。殿旁设有两个月亮门，旁设十景窗，为清代后期的雕刻艺术。最后为第七进院，主建筑是万佛楼。在万佛楼之前，建有一座光绪二十年（1894年）之碑亭，是为庆祝慈禧六旬大寿所修，形制与乾隆御碑亭相同。
万寿寺东路为僧房、香积厨、斋堂、职事堂和荣堂（接待室）等。万寿寺西路为行宫。是清代皇帝到西山游幸时休憩之所。慈禧太后去颐和园，必到此处休整梳妆，其梳妆楼至今犹存。
早年每逢旧历四月初一至十五日，在万寿寺有半月的庙会。每年庙会活动期间，善男信女，游人如织。当时，北顶妙峰山的庙会也与此同期。所以城内许多香客在朝妙峰山之后，回香之时，绕道万寿寺、西顶（蓝靛厂碧霞元君庙）进香。以至留下“万寿寺山弯腰——顶上见”的歇后语。这是指当年到万寿寺赶庙会的熟人相见之后，互相拱手作揖打打招呼，再告别分手，顺路到西顶娘娘庙进香，到那里再说话之意。庙会时，万寿寺左右和苏州街，商贾云集，茶棚林立，各种杂耍咸来赶会，各种货物应有尽有。《燕京竹枝词》形容道：“三春将尽四月来，西郊万寿寺庙又开。红男绿女联蹁路，小儿更是得意回。”
四月初八，佛祖释迦牟尼诞辰，为正期。庙里循例在大殿举行“消灾解厄、增福延寿”大法会，僧众唪诵《万寿无疆长寿经》。至康熙朝，天下逐步安定。康熙帝六旬万寿之期，京师举行万寿盛典，由畅春园至景山，沿途彩棚、彩坛等贺寿景点无数，万寿寺修葺一新，翰林院派人率领浙江耆老三百余人，建千佛道场于万寿寺内为皇上祝☆。以后历朝每逢皇家成员在寿辰之际，均于万寿寺内举行祝（上敖下厘）仪式。
万寿寺庙会确实有几许繁华，进香拜佛者日以千计，其中有乘八抬官轿的王公贵族，也有两把头上“锡拉的扁方倒有八道弯”的“累大奶奶”。庙前，临时搭的茶棚内，人们席地而坐，小吃摊、玩具摊连成一片。《燕京岁时记》载：“游人甚多，绿女红男，联蹁道路。柳风麦浪，涤荡襟怀，殊有天朗气清，惠风和畅之致。诚西郊之胜境也。”
庙的西垣外，有走马场。当年北京地区盛行走马走车。王孙公子、富商巨贾们每多犬马之好，他们豢养良驹，施以调教。所谓走马，非颠非跑，而是马的四蹄循序起落，即一前左蹄，二后右蹄，三前右蹄，四后左蹄，因而复始。以其不颠不簸，平稳快捷，特别是以能长距离奔走，始终不变步度为优。所谓走车，则以骡驾轻车，驾车者斜跨车辕扬鞭而驰，以疾如电掣者为优。所谓比赛，并非西方式的赛马，也非相对比赛，只不过各自驰骋而已。观众遇到稳而快，掠面而过的车马，则喝彩之声雷动，交口称赞说此为某府、彼为某邸。于是车、马的主人面现得意之色，而以此为乐。所以走马走车，在当时只不过是有钱人耗财买脸买乐之举。
当时走马走车是有固定时间和地点的，每当万寿寺庙会期间，在庙西侧的苏州街举行。先期，由操茶棚业者，合资平整道路，泼洒清水，不使灰尘飞扬。又于大道两侧支搭席棚，售茶、酒食等货物。赛马之日，万人空巷，观者如堵。至庚子变乱之后，活动逐渐稀少。至民国初年，除在其他地方仅一见之外，此项活动基本销声匿迹，再没有流传下来。 | 
