每当提到庙会，必然想到庙。中国最早的庙，当是祭祀先祖的所在地。至于为神立庙，那乃是周代以后的事了。从古代文献上可以得知，周代宗庙之旁便有庙会了。这就是《考工记》上所说，“匠人建国左祖右社，面朝后市”。祖即宗庙，社即社稷，市乃交易的地方，交易之地与宗庙、社稷已经有了联系。六朝以后，佛教寺院，道教宫观日渐增多，于是附于佛寺、道观的庙会也就逐渐兴盛了起来。
昔日北京的庙会归纳起来大致有这样几种形式：一是以进香敬神为主的庙会，这就是每逢祭日，庙中的主持人开庙，让信仰佛道的信徒入庙进香。这种庙会是以进香敬神为主。虽然也有娱乐与做买卖的商业活动，但只是附属的。这些庙寺多是在阴历每月初一、十五开庙，如吕祖阁的庙会就是属于这种形式。
二是借佛游春形式的庙会。此种庙会以游乐为主，宗教与商业为次要的活动，参加游乐的人又以妇女为主，昔日阴历正月初一到十九的白云观庙会；三月初三的蟠桃宫庙会都属于这种形式。
三是在庙中及庙外街巷设立定期集市进行交易形式的庙会。商业贸易是庙会的中心内容，宗教活动只留遗迹或荡然无存。象东城的隆福寺，西城的护国寺每月都要举行数次的庙会就是这一种。
四是虽然用庙会之名，而实际上已经脱离了庙的范围，完全以交易为主，娱乐及宗教活动根本不复存在了，如昔日的花市。它本来是从火神庙会发展而来，但火神庙会早已停止了，于是交易活动便移至庙外的街上进行。
北京的庙寺很多，据说城内外共有840余座，然而并非所有庙寺都有庙会。截止1930年统计，城区尚存的庙会为20处，郊区为16处，合计为36处。按其庙寺的面积和集会市场面积的统计，以土地庙会为最大，以下的次序为隆福寺、白塔寺和护国寺。因此昔日北京有四大庙会之说。但按热闹程度而论，当推东城的隆福寺和西城的护国寺了。因此又有“东庙”和“西庙”之说。
以进香敬神为主要形式的庙会，首先要谈的是吕祖阁，它是明代所建的庙宇。地处前门与宣武门之间的西半壁街。这座庙是为纪念吕洞宾而建的。据说吕洞宾乃唐代长安人，名岩，字洞宾。由于他两次考取进士都未中，年岁已过花甲，于是便不再求其功名，开始了浪迹天涯的生活。后来他得了道，成了世传的八仙之一。
吕祖阁不大，殿仅两层，庙内供奉着吕洞宾塑像一尊，其像仙态逼真。每月初一、十五开庙两天。直至民国初年这里的香火仍很旺盛。进香者中有男亦有女，他们来这里进香多是为求签或求药的。求签的人希望借签以卜所求之事的吉凶；求药的人多是自身或家人久病不愈，想将希望寄托在这里的一两包炉药上，实际上这哪里是药，只不过是香灰而已。
再说药王庙，京城药王庙出名的有4座。这便是南北药王庙和东西药王庙。药王庙中供奉的神非只一人，有伏羲、神农、黄帝，还有一些朝代的名医，如唐代的韦慈藏、孙思邈以及扁鹊、张仲景、华陀、王叔和等人。由于这些人在庶民百姓中都有一定威望，因此长期以来得到人民的敬仰，这样他们的塑像才一个个地被请进了庙里，为人们所供奉。
在四座药王庙中，以崇文门外东晓市大街路北的南药王庙为最大，香火也最盛。每月初一和十五开庙两次，此外农历四月二十八为药王生日不仅要开庙，而且还在庙中的戏台上演戏。戏台上有块匾额，上面写有“道济群生”四个大字。据记载这座庙为明代武清侯李诚铭施舍所建。庙中殿宇宏伟，塑像怪诞，比如伏 羲的塑像为麒麟头，龙嘴，龟牙，长毛；神农则被塑成龙脸，牛颊的怪模样，使人望而生畏。庙的后楼建于康熙年间，登楼便可眺望天坛。庙之内外绿树成荫，长垣一周将整个庙宇围绕，真是个宁静之所。每当开庙之日，信男信女须一大早来到这里焚香敬神。中午过后这里又恢复了往常的宁静。来这里进香的人，有的是祈祷药王消灾除病的，更有的是药界中人，他们来此是祈求药王赐给他们买卖兴隆，万事恒通的。比方过去北京的同仁堂、西鹤年堂、永安堂、乾元堂、东安堂等药铺，每逢初一、十五和腊月三十晚上都要派伙计到药王庙进香。同仁堂还往往在四月二十八药王生日这天，于药王庙宴请同界知名人士，并聘请名角唱戏。
除了这座香火旺盛的南药王庙外，在旧鼓楼大街北口，西绦胡同东口处有座北药王庙，庙内曾存有清代洪承畴碑两块；西药王庙在地安门外，什刹海西，现在为地安门西大街路北。庙中原有碑石一座，到了清代乾隆年间，那碑就只剩下碑座了，碑身早已无影无踪。这是因为碑身上的文字叙述了此庙为明代奸臣魏忠贤所建的原故。此庙地处什刹海滨，沿堤傍柳，鸥波鱼藻，别有一番情趣。此庙同样是每逢初一、十五和药王生日开庙。
座落在东直门内大街路北的东药王庙，其规模较小，仅有一层殿，因此北京人呼之为小药王庙。庙内异常清静，“竹影摇青，苔痕带碧”，颇似仙人所居之处。
上面所说的这些庙宇，每逢开庙之日，都是以接纳善男信女的香火为主，虽然这些庙宇在开庙之日也有商贩设摊，但“市皆妇女零用之物，无甚可观。”
白云观和蟠桃宫庙会，乃是借佛游春的典型庙会。白云观座落在京西，距西便门仅一里地。素有“天下第一观”之称。其前身为唐开元时所建的天长观，金朝泰和时更名为太极宫，元太祖时又更名为长春宫，道人邱处机于此主持北方道教，待邱处机辞世后，其弟子清和道士又于宫的东侧建一道观，名为白云，以此地供奉邱氏遗骨，后来长春宫渐渐变成了废墟。
白云观占地面积宽广，宫观巍峨，庙前有牌楼，走入山门左钟右鼓，殿有5进，第4进殿为邱祖殿，邱处机被塑成皙白嫩肉的象个妇女。像前有一用木疙瘩雕成的大钵，钵外刻有乾隆所题的诗，钵内可容5斗米。据说在清代，只要观里缺粮，道人即可持钵到宫中，皇帝必然要赐钱粮。
每年农历正月初一至十九为白云观最热闹的日子。人们初八这天来这里拜星神，灯节时，殿外的墙上高悬绘有古代故事的纱灯。到了十八这天的夜晚，不少男男女女便寄宿于白云观中，因为据说这天是“会神仙”的日子，虔诚有缘的人就能与神仙相遇。就是由于“男女杂沓”，且少女们“故意今朝装束俏，纤纤轻拨琵琶调。一弹弹出有情声，哄尽相思恶年少。”于是观内是夜往往发生不少风流韵事。这也许是古代遗风的一种流传罢了，因为周代的庙会则有“仲春之月，会会男女，于此时也，奔者不禁”的记载。至于闹得太不象话了的时候，甚至皇帝还要下诏禁止呢！如光绪十一年（1885年）正月二十五日，有一个人曾在自己的日记中写道：“是日邸钞御史张廷燎奏，京师城外白云观，每年正月间烧香赛会，男女杂沓，并有阑房屈曲静坐暗室，托为神仙怪诞不经，请严行制止，诏从其请。”
十九日是邱处机的生日，是日称“宴邱”或“宴九”。观内进香之人有不远千里而来的。昔日还有一些权贵在这天散钱布施，以求长生不老。
观内外商贩甚多，其中以卖食品和玩具的摊子为最多，观的北门外有跑车跑马的场所，从初一到十八，这里天天下午有跑车跑马的活动。此外，庙会期内还有“舍大馒头”、“打金钱眼”、扭秧歌等娱乐活动，其热闹情景真是“沉沉绿鬓凝香雾，驻马郊西人似鹜。昼鼓秧歌不绝声，金钗撒下迷归路。”
三月初三的蟠桃宫庙会更有一番情趣。蟠桃宫庙会，北京人也管它叫娘娘宫庙会。这是因为宫内主要是供奉着两位娘娘。每年农历三月初一至初三为庙会期。初三这天最为热闹。据说这天是王母娘娘设蟠桃会的日子，也是“上已”日。届时座落在东便门南的蟠桃宫人山人海，香火极旺。清代，仕女们多在东便门内的堤柳之阴，走马射箭。实际上这乃是古代“踏青”之俗的继续。民国初年还在庙后修筑了赛马场。由于庙会之时正值暮春时节，因此气候宜人，所以在这里能看到各种杂耍，并能品尝到应时的各种小吃。
以商业活动为中心内容的庙会，也是昔日北京最热闹的庙会，这便是东城的隆福寺和西城的护国寺了。“东西两庙货真全，一日能消百万钱。多少贵人闲至此，衣香犹带御炉烟。”这便是清代中期隆福寺和护国寺庙会商业活动的写照。
护国寺在西四北，现在的护国寺大街路北处。它原来叫崇国寺。最早是元代丞相脱脱的故宅，寺内曾有脱克脱夫妇的塑像和舍利塔两座。每月逢七、八便是庙会。庙会上的摊名目繁多，如绸缎、布疋、衣饰、瓷器、古玩字画、扇子、炊具、医药、食品、花木、测字算卦、卖艺、杂耍等等，真可说是数不胜数。清代护国寺庙会相当兴盛，据说这是因为北京清代居民结构向有“西贵”之说，也就是多数旗人宅门在西城。所以他们的“日用所需多取给于庙会”。待清末民初以来，随着旗人的破落，护国寺庙会也日趋衰落了，而东城的隆福寺由于地近租界，不少民国宦吏又多居东城，因此它便更加兴盛了。
隆福寺建于明朝景泰年间，前后五殿，供奉三世佛、三大士。建成以后，据说景泰帝曾要亲临其寺进香，但遭到太学生的反对而作罢。可是它一直是朝廷的香火院。因此这里的香火向来很旺。清代时，隆福寺的庙会逐渐演成了商业性的集会。光绪二十七年（1901年）隆福寺大火，庙内头层大殿被焚，从此庙内香火断绝，隆福寺便成了“百货具备，游人甚多，绝不礼佛”之所了。
隆福寺庙会就其规模来讲是比较大的，它包括庙内的各种商摊；庙前正对山门的神路街；庙门左右的东西隆福寺街；神路街南口前的猪市大街。庙内商摊可分为三路。由正门进去的中路上有卖布疋、丝绸的摊子，卖古玩的摊子和各种杂耍卖艺的场子，还有卖茶汤、豆汁、扒糕、灌肠、馄饨、面茶等的小吃摊。东西路以卖杂货的摊子为主，其中最具艺术特点的是卖身穿戏装人物造像的摊子。
庙外的街上也是商摊云集。在神路街西侧，以及出南口向右拐的猪市大街上是卖鸟的，向左拐的猪市大街上，有不少专卖清代遗物的旧货摊。至于隆福寺街上，其东以卖鲜花和古书的为多；西边则有卖茶的茶馆。从民国十九年（1930年）起，由于客观上的需要，隆福寺的庙会改为每月逢一、二、九、十日举行。这样一月之中便有12次庙会。真可称为北京庙会之冠了。
最后一种形式的庙会是以花市为例的。花市庙会集中于花市大街之上，从花市大街西口一直延至东口，花市大街路北有两座庙宇，一是火神庙，一是灶君庙。起先火神庙前每月逢四有庙会，晚清时香火中断，于是庙会就变成了集市。集市之上以卖各种绒花、绢花、纸花为主，间有卖鲜花的。同时还有售卖各种儿童玩具的店铺和地摊。清末民初以来，青山居等珠宝店开设后，这里又是珠宝富商云集之地，这给花市也添了不少的热闹气氛。除此之外，花市上还有不少卖杂货、木器和破烂的地摊。
昔日北京城内外，一年之中，一月之内，大小庙会实为不少，可述者绝非以上几个。庙会上的趣闻遗事也可说是不胜枚举。比方农历正月初二广安门外的财神庙会。据说年年能烧上第一股高香的都是“大眼贼”（会武功的扒手）。因为他们年初一的夜里，便利用自己飞檐走壁的功夫，潜入庙内了。又如隆福寺庙会上的扒手窃技超群。据说民国初年，有一清代王爷去逛隆福寺，他所戴的金丝水晶茶镜居然被扒手从眼眶上窃走。后来由于警察追得甚紧，扒手通过警察转告王爷说，下次王爷逛庙会时归还。数日后，王爷果然带来数名护从来到隆福寺，左右环顾不见归还茶镜之人，正疑惑间，有一老者将一口痰无意唾到了王爷的靴子之上，正待王爷要发怒之时，老者马上下跪向王爷请安，并用自己的袖子将靴上所唾的痰擦去，王爷这才息怒而去。待王爷回至府中，正在堂上纳闷庙会上为什么无人归还所失之物时，忽有家人呈上一便笺。王爷打开一看，上面有草书八个字：“完壁归赵，王爷恕罪。”问送笺者何人，家人回说是一小童，早已去了。待王爷脱靴之时，发现茶镜乃别在靴壁之上，此时王爷才恍然大悟，原来那个唾痰的老者便是扒手。 | 
