从历史上看，北京为历经辽、金、元、明、清五朝之都，其间北京城的街巷胡同，均有不同程度的发展、变化。
北京在辽代时称南京。南京城沿袭了唐幽州城的布局，街巷坊市都井井有条。城内一共分二十六坊(坊是居民聚居的单位名称，二十六坊即全城居民分别住在二十六处)。当时的集市和店铺大都在大街，每当节日之夜，这里灯火如昼、百物俱全、士庶嬉游、热闹非凡。这时，就连辽帝也常常微服前来。
金代时将辽南京改称中都。此时，城市人口比辽南京增加了许多，大约有二十万人。为了适应这一情况，中都被划分为六十二坊。现今其坊名和街道可知的有:南横街迤东的“玉田坊”、牛街附近的“显忠坊”、广安门大街附近的“时和坊”、菜市口周围的“仙露坊”，以及今白云路以南的“会仙坊”等。
由于北京的地理位置重要，元代忽必烈在大臣刘秉忠的建议下，决定在此定都。战争使金中都受到重大破坏，所以，元大都要在金中都东北处另行修建。修建工程从至元四年(1267年)开始，到至元二十二年(1285年)基本完成，历时十九年。大都是根据《考工记》中“左祖右社，面朝背市”的布局而设计的，城内皇宫在前，街市在后，左为太庙，右边是社稷坛。城区分五十坊，如:福田坊、保大坊、金城坊、丹桂坊、灵椿坊等。坊与坊之间是宽阔平直的街巷胡同。全城共九座城门，每座均对应一条大道。当时的大道宽二十四米，小街道为十二步，而各胡同的宽度却不等。这时全城街巷胡同加起来总共四百多条。
明初，大将徐达指挥骑兵和步兵于1368年8月攻占了元大都，城内空旷荒凉，人口大量死亡和外逃。为了国防的需要，他把大都的北城墙往南压缩了五里；到朱棣南迁北京时，又把南城墙往南推出了一里，可见明代的北京城保留了元大都的大部分。明朝北京的街巷胡同除靠近南、北城墙的地带变化较大外，其它则依元时建置，没有太大的改动。这时北京城内有近四十个坊，大小街巷胡同一千二百多条。
清朱一新在《京师坊巷志稿》中说:“北京坊巷大抵袭元、明之旧”，这话是对的。清代乃至于民国和解放以后，北京的布局建置均无太大的改变。清代北京有街巷胡同1830多条，民国时为2500条左右，现在有4550多条，是历史上最多的时期。这到真象老北京人所说的那样:“北京的胡同，大的三百六，小的赛牛毛。”那这么多的胡同，它们是怎么命名的呢? | 
