中南海紫光阁是今天我国家领导人接见外宾的重要场所。但在历史上，紫光阁有过它昔日的辉煌。
紫光阁位于中海西侧，始建于明代正德年间，初为皇帝阅射之地，名曰平台。“台高数丈中作团顶小殿，用黄瓦，左右各四楹，接栋稍下，瓦皆碧。南北垂接斜廊，悬级而降，面若城壁……”。后来废台建阁，到崇祯时面貌已大不一样，“阁甚高敞，树阴池影，葱翠万状，一佳景也。”以上记载可参见高士奇的《金鳌退食笔记》。
到了清朝，紫光阁做为皇帝殿试武进士和检阅侍卫大臣较射之所。从康熙二十九年(公元1690年)后，每年十月十八日左右，皇帝在紫光阁前考试武进士马步箭、弓、刀、石科目。并由皇帝钦定一甲三人，二甲五人，三甲前列十人的人选。入选者，择其优秀充当御前侍卫。康熙帝曾留有紫光阁阅射诗一首，中有“队引花间入，镳分柳外催”之句。
清高宗乾隆时期，西征南讨，国运达到巅峰。紫光阁的地位就更为重要，达到了它的显赫时期。乾隆自诩的“十全武功”便与紫光阁有着密切的关系。所谓“十全武功”，即是两次平定准噶尔、一次平定回部、两次征服大小金川，一次镇压台湾林爽文起义，一次征伐缅甸，一次征伐安南以及廓尔喀两次受降等。今天看来，这“十全武功”，有镇压人民起义，征讨邻国的一面是不应赞许的，而平定国内叛乱，打击外国的入侵，维护国家的安定统一，则是有历史意义的。我国多民族统一国家的疆域，就奠定于乾隆时期。
在乾隆的“十全武功”中，尤其是平定准噶尔和平定回部之乱，是乾隆皇帝最为重视的。为了宣扬他的西征武功，表彰成功诸将士，乾隆于廿五年(1760年)命重新修葺紫光阁。并于翌年新正，举行了落成典礼。
今天的紫光阁，大体上是乾隆二十五年和乾隆四十一年重修时的原貌，体量宏伟高大，阁面阔七间，前抱厦间面阔五间，是两层重檐楼阁。阁前有四百余平方米宽敞的平台，白石栏子，雕龙望柱，更衬托着阁的雄伟。阁后建武成殿，并以抄手廊与紫光阁相联结，形成了一个典雅、肃穆的封闭院落。
乾隆对修葺紫光阁十分重视，对紫光阁的陈设布置作了精心的安排。从他的有关御制诗中也可窥见一斑。
首先，“勒壁画图思伟绩”。他把平准平回诸战役，绘成战图多幅于阁中。更把这次战役中有功之臣一百人画像图形，陈列于阁中。并亲自为其中勋绩显著者五十人撰写赞文。其余五十人由儒臣缀辞，据知拟写撰辞的儒臣有傅恒、尹继善、刘统勋、阿里衮、舒赫德、于敏中等。乾隆在御制五十功臣像赞序文中说：“兹者事定功成，写诸功臣像于紫光阁，朕亲御丹铅，各系以赞。不过誉，不尚藻，惟就诸臣实事录之。”他还在一首御制诗中写道“阁就胜朝址，图标昭代勋。格惭虞帝羽，数过汉时云。”认为紫光阁图功臣像是胜过汉代云台廿八将，唐代凌烟阁二十四人的盛举。在御题赞文五十人当中首推大学士、一等忠勇公傅恒。傅恒并没有督师就征，但在赞襄军务上成为乾隆的辅弼。西征用兵之初，举朝文武诸臣，不愿劳师动众，远途兴兵，唯有傅恒极力赞成。因此乾隆题傅恒赞文中有“定策西师，惟汝予同，酇侯不战，宜居首功”之句，借用汉相萧何不战居首功以比拟。户部尚书兆惠、捐躯西域的兵部尚书班第列为功臣赞文第二、三名。其余不赘述。乾隆对绘制战图及功臣像十分重视，亲自指定画师，那些画师画头像，那些人画衣纹、着色都规定得十分具体。功臣像有立轴、手卷两种，绢本设色，立轴诗堂左右各题满汉对照的赞辞。手卷因未发现实物，不知全长多少，从已发现的立轴看，纵约150厘米，横约95厘米。
其次，“诘戎求世德，宝训揭鸿文”。把乾隆十七年和乾隆廿四年两道谕旨，勒石立碑置于紫光阁内正中，乾隆这两道谕旨，是鉴于满族入关以后，八旗子第日益崇尚浮华，喜文厌武，弃满语习汉语者日众。为了继承发扬满族的骑射传统，乾隆在谕旨中告诫子孙不要忘本。他在谕旨中先推出先世圣训，“我祖宗躬亲劳瘁，勤求治理，榘护相传，罔敢逾越。以立万世之丕基。至今感受无疆之福者，皆仰遵明训所致也。我朝满洲先正遗风，自当永远遵循，守而罔替。”立碑正是要“我后世子孙，庶咸知满洲旧制，敬谨遵循，学习骑射，娴熟国语，敦崇淳朴，屏去浮华，毋或稍有怠情。”这两道谕旨立碑，立于紫禁城箭亭、紫光阁及八旗教坊等处。
这块碑于今尚存，已由紫光阁内移至院中，文革时，曾被人以“四旧”弃掉，后来在周恩来总理的过问下，将碑找回，立于原处。周恩来总理曾把这块碑概括为“下马必亡”碑。
第三“始末亲筹笔，其观勒壁文”。乾隆把有关西征的全部御制诗勒石刻于紫光阁武成殿的回廊壁间。据《日下旧闻考》记载，“两庑各十有五楹，石刻御制自乙亥军兴讫己卯成功诗二百二十四首。”从现存的实际情况看，记载不符。回廊实际共三十二间，应是两庑十有六楹。除一间为垂花门外，其余三十一间均有石刻。诗起止时间也不同，实际是从甲戌(乾隆十九年)五月“恭奉皇太后驻跸避暑山庄”杜尔伯特三车凌谒见开始，至辛巳(乾隆廿六年)正月《紫光阁写功臣像及诸战图毕集宴落成爰赋六韵仍叠四章》为止。从他的诗，特别是诗注中可以看出西征用兵的始末。乾隆还把紫光阁诗墨拓本分赐给各地巡抚、总督等，宣扬西征的业绩。
第四：“爰开高阁以图形，并弆灵斿为守器。”乾隆还命令把西征将士的得胜灵纛收藏于紫光阁楼上，如兆惠、富德等所用纛幅均有名书其上。还把俘获的军器也藏于紫光阁楼上，大多是甲胄、鞍辔、弓箭撒袋之类，军器上书有所获者姓名，以志永久。
第五“紫光佳话从今纪，丰泽恩筵合此移。”按清朝典制，每年新正皇帝例行赐外藩和蒙古王公宴。过去多在南海丰泽园，从乾隆廿六年以后，就移往紫光阁，直到清末。
紫光阁修葺落成后，乾隆皇帝于廿六年正月初二，举行了盛大的筵宴。参加者有画像诸功臣大学士傅恒以下及文武大臣、蒙古王公台吉等一百零七人。回部郡王霍集斯等，叶尔羌诸回域入觐伯克萨里等，以及哈萨克汗阿布赉来使苏勒统卓勒巴喇斯等十一人。由大学士傅恒献爵，皇帝遍赐诸臣酒，“金巵手赐按名呼。”并将缎疋等物分赐入宴诸臣。这次盛典也被绘图留存。
同日，乾隆皇帝还在紫光阁茶宴，以紫光阁落成赐宴为题联句，吟诗联句除乾隆自己外，有有功之臣傅恒、兆惠、富德、阿里衮、色布腾巴尔珠尔、扎拉丰阿等，还有大学士来保、史贻直、梁诗正、于敏中等共廿四人。这次联句收入《乾隆御制诗集》中，并有单独的册页、拓本。
乾隆皇帝在紫光阁如此精心布置，并举行盛大活动，名为宣扬西征将士的业绩，实际上真正的目的在于宣扬自己，把紫光阁做为他武功显赫的丰碑。但是从军事上讲，他的武功真正那么成功吗？很值得研究。准噶尔部之失败，先由于内乱，后又瘟疫流行，死于瘟疫及避入俄罗斯者过半，致给清军以可乘之机，回部霍集占兄弟长期居住在准噶尔，脱离了回族群众，以致叛乱后众叛亲离，自取灭亡。在这种情况下，清廷用兵五年，耗银二干余万两，出征统帅将士则一再失误，或遭挫，或失良机，这已显露出清王朝由盛转衰的征兆。
乾隆四十一年(公元1776年)，乾隆又把紫光阁抱厦拓宽，陈列了平定金川的战图，并依平西之例，再图形一百功臣像于紫光阁。以后，举凡乾隆“十全武功”各役，多有绘战图和功臣像之举，都收藏在紫光阁中。所以乾隆的“十全武功”是始终与紫光阁密切相连的。紫光阁实际上成了清代的军事陈列馆。紫光阁收藏的战图、功臣像及其他文物，都是重要的历史见证。
可惜的是，紫光阁中收藏的文物在八国联军侵入北京，侵略军司令部驻在中南海后，遭受了浩劫，损失殆尽。如功臣像，现国内只有天津历史博物馆收藏的两幅，而其他均已毁坏或流失，或被劫往海外。如平准第一功臣傅恒像，曾于1987年刊登在纽约苏富比的拍卖目录中，后以一万七千六百美元成交，现收藏者不详。加拿大多伦多皇家安大略省博物馆、德国柏林国立民俗博物馆、纽约大都会艺术馆及一些私人手中均收藏有功臣像，但和功臣像总数相比，差距甚大。平西战图和平定台湾战图则在德国汉堡国立民俗博物馆收藏。
紫光阁到了清代同治、光绪时，曾一度做为皇帝接见外国使节的场所，但国势日微，已不足道了。到了民国时期，紫光阁建筑残破不堪，在1938年6月还曾被雷击毁一角。
紫光阁由盛而衰，是三百年来中国由盛而衰的缩影。建国后，在周恩来总理指示下，重修紫光阁做为我政府领导人接见外宾的场所，则又是我国国势日益兴隆强盛的象征，紫光阁这座古老的建筑，又有了新的含义。
紫光阁与乾隆的“十全功夫
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