五代十国时期（公元907～960年），中国又陷入大混战、大分裂局面，蓟城及其附近地区落入了东北少数民族之一契丹的手中。契丹占据蓟城以后，就在现今北京广安门、西便门一带建立陪都，作为辽朝五京之一的南京，目的是要利用原来蓟城的基础和有利的地理交通条件，作为南进的基地。辽南京城规模并不大，方圆只有18公里，有8个城门。在城的西南角上修建了一座很小的皇宫。除此以外，没有进行大规模的城市建设。
12世纪初，兴起于松花江流域的女真族灭了辽朝，建立金朝。贞元元年（1153年），女真族正式迁都南京，改称中都，开始进行规模较大的城市改建工作。据金史记载，金朝首先把原南京城从东、西、南三面加以扩大，东西最长处约5公里，南北最长处约4．5公里。全城设13个城门，除北面有4个城门外，其余三面都是3个城门。另外，从外地运来木材修建了皇宫和离宫（今北海公园）。中都城的大部分与现在北京宣武区的西部相重叠。当时横贯中都的干道就相当于现在广安门内外的大街；当时的皇宫大体上在现在广安门以南，宫殿十分奢华。据说当时金朝为了建设中都城，曾征调了80万民夫和40万兵卒，干了好几年。同时，为了解决水运漕粮的问题，还开凿渠道，沿河设闸；为了畅通卢沟河（即今永定河）上南来北往的交通，还修建了遗存至今著名的卢沟桥。
13世纪初，蒙古族在塞北兴起。1215年，成吉思汗攻破金中都城，在乱军之中，一代豪华宫阙被付之一炬。1260年，元世祖忽必烈怀着消灭南宋、统一中国的雄心来到中都，决定在此建都。由于旧城已成废墟，供水及漕运用水也不足，而东北郊原金代离宫还保存完好，这里的大片湖泊和美丽的自然风景适宜兴建新都，于是元朝决定在此建都。1267年破土动工，1276年基本建成，称为大都。
元大都城的规模比金中都城大得多，南北约7．5公里，东西约6．5公里。北面二门，其余三面各三门。它的位置相当于现在北京旧城自东西长安街往北，一直延伸到现存的北土城墙遗址为止。在城的南部当中，建造皇城。皇城中有三组宫殿和万岁山、太液池，就是现在的北海和中海。最宏伟的一组建筑是位于全城中轴线上的宫城，体形雄伟，色彩富丽。按照“左祖右社，面朝后市”的传统布局形式，东面在齐化门（今朝阳门）北建太庙，西面在平则门（今阜城门）北建社稷坛；商业市街大部分集中在皇城以北。各种衙署和寺庙遍布城里。其他都是居民区，划分为50个“坊”。
大都城的建设有很多出色的成就，尤其是它的水道系统。当时由于修建了引水工程，增加了城内的水源，使贯通中国南北的大运河，可以经过通州，由通惠河直达城内的积水潭，各种货物都在这里吞吐，仅丝一项，每天进城的就有1000辆车。这里挤满了大批的商人，还有来进贡的和做买卖的外国人，车水马龙，熙来攘往。所以元大都在当时是“商业繁盛之城”，在政治上、商业上称得上是“东方的大都会”。 | 
