紫禁城的正门——午门。俗称五凤楼。五凤楼一词，早在唐代已出现，历经五代、辽至清均指宫城的正门。午门墩台平面为凹形，东西北三面以十二米高的城台相联，环抱一个方形广场。建筑规模比其它三个门大得多(神武门、东华门、西华门)。午门城楼是由正楼与东西廊庑相连的朵楼、阙楼所组合的群体建筑。采用最高等级的黄琉璃瓦重檐庑殿式屋顶。北面城台上正中的门楼，高三十七点九五米，正楼两翼、四角各有一座重檐四角攒尖顶方亭，顶上安铜质错金宝顶。正中门楼面阔九间，东西两面城台上各有庑房十三间，有如雁翅，也称雁翅楼。威严的午门楼宛如三峦环抱，五峰突起，气势雄伟，轮廓多变，与四隅角楼及其它三座门遥相呼应，构成皇宫外置的优美造型。
午门称谓，最早可推到元代。明清宫城正门的正式名称都叫午门。《明会典》中云:“洪武十年改作大内宫殿，阙门曰午门，翼以两观。”明永乐十八年基本建成紫禁城宫殿，午门同时建成。嘉靖三十六年午门等处被火烧，次年修。顺治四年重修，后又维修多次保留至今。现午门还保存有许多早期彩画，可能是明代作品。
在封建社会，宫城正门是仅次于正殿的重要建筑物，不仅供进出的实用，重要的是按照礼制，隆重大典都要在这里举行。
午门墩台下正面三座门洞，东西两侧各有一座掖门，计五个出入通道。按清朝制度规定:中间的门洞主要是皇帝出入的通道。皇帝大婚时，皇后可以从中间洞进入一次；再者就是殿试考中前三名的状元、榜眼、探花出来时可从此走一次，以示恩宠。文武大臣出入走东边门；宗室王公走西边门。左右掖门平时不开，只有皇帝举行大的朝会时文东武西，分别由左右掖门出入。另外，殿试时贡士们按考试的名次，单数走左掖门，双数走右掖门步入考场。
午门墩台上五座崇楼，并有阁道相连。正楼中间设有宝座，左右两侧明廊内设有钟鼓。皇帝在太和殿举行大典时，午门楼上钟鼓齐鸣。皇帝祭礼太庙出午门时则击鼓，其它祭祀或皇帝出巡出入午门时则鸣钟。明清两代逢有较大规模战争取胜后，要在午门楼上举行献俘仪式；清代还规定每年十月朔日(初一)在午门举行颁发时宪书(即历书)的仪式，称为颁朔礼。
午门在明代还是皇帝对大臣施行廷仗刑罚的场所。正德十四年武宗要去南巡，群臣谏止，他大发雷廷，将一百三十人在午门阙下施以杖刑，死十一人。嘉靖三年，群臣为争“大礼”，帝大怒，仗一百三十四人，死十七人等。从成化朝开始至明末，还把监狱刑罚搬到午门。显示皇权的“威严”，借午门之地扩大声势，这恰恰反映了统治力量的虚弱而已。 | 
