北京内皇城正北的神武门，明及清初名玄武门，后来，为避康熙帝玄烨“圣讳”，始易今名。神武门是贯穿北京古城长约八公里中轴线上的一座有其独特作用的宫门。
据《养吉斋丛录》等书载，清代“三楼”，即神武门钟楼与地安门北的钟、鼓楼，都由銮仪卫掌管。并由负责天象和历法的钦天监逐日委派漏刻科博士一员，轮值神武门，指示更点。每到黄昏，神武门钟楼先鸣响一百零八声而后再“起更” 。当时，一夜分为五更，亦称五夜或五鼓。一更约两小时。每到一个“更次”，则由旗鼓手鸣鼓，直至第二天早上，五更已尽，再鸣晨钟，也是一百零八声。地安门北的钟、鼓楼，同样如此，所以古有“晨钟暮鼓”之说。但皇帝住在宫中时，规定神武门不再鸣钟。据《宸垣识略》载，按明朝制度，在内皇城周围，共设四十铺，每铺有护军十名，昼夜进行守卫。并备有铜铃二十八个，每夜起更时，即从午门前西侧的右阙门第一铺发铃，军提一铃，摇至第二铺，连续传递，至左阙门第一铺止，已自西北而东南绕皇城一周，夜尽天明，将铃仍送右阙门第一铺收存，待次日再行传用。清入关后，皇城守卫仍依明制，亦从右至左巡护，只是改“传铃”为“传筹”。宿卫大内的护军统领，在神武门内值夜，由其掌握神武门南顺贞门钥匙。
封建时代的帝王都城，依据古制应为“前朝后市”，即都城正中的前方是朝廷，后方是市场。明代的“后市”除在地安门（明称北安门）北一带外，还于神武门前设有“内市”，每月逢四开市营业，届时听凭商贾贸易，以备宫内及达官显贵们采购。在这条横贯东西的长街上，奇珍异宝，琳琅满目，如宣德的铜器，成化的瓷器，永乐果园厂的髹器，景泰宫内监造的珐琅，无不应有尽有。至于清代，亦有内市之设。慈禧太后居住西苑时，命宫监在北海承光殿团城旁，开设市场，陈列百货。慈禧还亲自去游逛问价，竟将此举称为“考镜商贾之情”（《清宫词注》）。
清代皇帝后妃的来源与历代不同，它创立了具有自己特点的“选秀女”制度，而神武门则是被选看八旗秀女领进和带出宫廷所必经的皇城大门。这种严格的选秀女活动，由户部主管，每三年举行一次。选看的前一日，各旗的参领、领催等要事先排定车次，然后按顺序鱼贯衔尾而进。每辆车上挑挂双灯，各有标志。傍晚发车，入夜经地安门至神武门外，等候启门，再以次下车入宫。所乘车辆，即由神武门夹道出东华门，再由崇文门大街一直向北，绕道仍进地安门回到神武门，估计时间已是次日中午左右。选看完毕的秀女，复按次序退出神武门，登车各归其家。虽千百辆车，却井然不乱，所以人们称之为“排车”。据说乾隆年间，选秀女时，车马杂沓，先后凌乱，应选者各自争路，车不得进，不仅时有堕珥遗簪的旗女，且有交通事故发生。自嘉庆间额驸丹巴多尔济提出上述车辆由神武门向东而西绕行的方法，人皆称便，秀女的车辆就不再因抢道而拥挤不堪了。鉴于选看秀女时，这种车马辐辏、人员麇集的情况，嘉庆六年（１８０１年）谕旨规定，应选当日，进宫的大臣官员不准走神武门，皆须由东华门、西华门入内，就连王子也不准由神武门行走。神武门既是皇后妃嫔及选看秀女出入的主要宫门，所以在顺治初年，参与大政的孝庄皇后就颁有明谕：“有以缠足女子入宫者斩”（《清宫词注》），这道懿旨清宫早年便高悬在神武门内。清朝初期，满汉分别，极为严格。满族女子本是“天足”，“缠足”的只有汉族妇女，所以孝庄的谕旨，具体反映了清入关之始强烈的民族观念。
宸垣重地，门禁虽严，但也偶有疏忽，以致变生肘腋。嘉庆十年（１８０５年）发生了引起满朝震惊的只身农民冲闯神武门案。这年二月二十日上午，突然从北上门（原在神武门北，今已拆除）西栅栏冲进一人，此人年约三十多岁，身材高大，体格健壮。他肩扛铁枪，上盖布袍，夺门而入。守门护军见状，当即上前拦截，那人一语未发，将布袍一丢，用铁枪直戳过来，护军衣服虽被扎破，却顺势把枪握住。这时，护军参领赶到，从身后将那人抱住。那人随即用右手拔出弯刀，将参领帽沿砍破两处。跟着又冲上几名护军，夺下弯刀，击伤他的肋部及头部后，把他团团围住，用乱棍打倒擒获。随即对他进行了审讯，但他只供出一些谎话，终因伤势过重，在将要押往慎刑司时死去。后经多方调查，才得知此人的真名叫刘士兴。因此案危及清廷尊严，触犯了皇朝禁律，嘉庆帝极为重视，在尚未有确供的情况下，就急不可待地在第二天发布上谕，以反逆罪处以极刑，命刑部“戮尸枭示”。刑部等衙门受理这一案件后，怀疑此案不是刘一人所为，可能还有同党，于是分别在京师、直隶、山西、山东等地，同时对涉嫌人犯进行侦访、拿问，先后受株连的有刘的父母妻室、艺师、乡邻等共三十多人。嘉庆亲自阅批有关奏章，亲自指挥审办，在结案前后两个多月的时间里，连发了二十道上谕，最后连刘士兴的两个幼子（一个五岁，一个两个月）也未放过，竟判交“值年旗酌给大臣为奴”了（《清宫述闻》）。此外，还处分了一批失职和办理不力的官员。嘉庆所以发这么大脾气，绝非偶然，因在发生此案的两年前，即嘉庆八年（１８０３年）闰二月二十日，当嘉庆的“圣驾”回宫，正要进入神武门时，有一名叫陈德的男子，突犯御舆，使这位皇帝受惊不小，好在此人当即被擒，总算未出大事。短短两年左右，连出两起闯门事件，怎不令人恼火。无独有偶，“祸”犹未了，七十多年后，光绪八年（１８８２年），又抓获了一个擅入内宫的人犯，名刘振生，据供也是由神武门窜入的。可见当年清宫守卫，时松时紧，严密之中，常有漏洞。老大封建王朝，弊端百生，此其一例。
如今，这一切都已成为历史，神武门正以其崭新的雄姿，作为故宫博物院的主要门户之一，迎接着海内外朋友。
明清时代的神武门
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