在故宫太和殿的殿顶上岔脊前端，有一排栩栩如生的用琉璃装饰的小兽，姿态各异。脊顶上用的这些小兽排列有着严格的规定。垂脊的顶端为骑凤仙人，后面依次排列，以《大清会典》有龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛。这在中国宫殿建筑史上是独一无二的，显示了至高无上的重要地位。在其它古建筑上一般最多使用九个走兽。这里有严格的等级界限，只有金銮宝殿上（太和殿）才能十样齐全。中和殿、保和殿都是九样。其它殿上的小兽按级递减。天安门是皇城的正门，地位显赫，所以按九个小兽排列。
垂脊前为什么用仙人骑凤？传说：齐国国君齐湣王，一次作战中失败，来到一条大河岸边，走头无路，后边追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鸟飞到眼前，齐湣王急忙骑上大鸟，渡过大河，逢凶化吉。古人把它放在建筑脊端，也表示走头无路，只好骑凤飞行，逢凶化吉了。
为什么要选用这些小兽安放在古建筑上呢？排列顺序：龙，封建时代皇帝的象征。凤，比喻有圣德之人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”这里充分反映了封建帝王至高无上的尊贵地位。龙凤还象征着和谐祥瑞。狮子，代表勇猛、威严。《传灯录》记载：“……一狮子吼云：‘天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”天马、海马，我国古代神话中也是吉祥的化身。狻猊，在古书中也记载与狮子同类的猛兽。“狻猊”、“狎鱼，是为海中异兽，传说它是兴云作雨，灭火防灾的神。獬豸，我国古代传说中的犯兽，与狮子类同。《异物志》中说：“东北荒中有兽，名獬豸。一角，性忠，见人斗则不触直者，闻人论则咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之称。”它是勇猛、公正的象征。斗牛，传说中是一种虬龙，据《宸垣识略》中：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路及金鳌玉■（左虫右东）坊之上。”它是一种除祸灭灾的吉祥雨镇物。
把这些小兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道之意。古人把建筑装饰上这些走兽，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满建筑艺术的魅力。
这些小兽也是屋顶防漏的重要部件。因为这些部位正是岔脊，戗脊，几坡瓦陇的汇合点须复盖上脊瓦。古建筑的匠师们把小兽和盖瓦制成装饰复盖在这些部位，既防止雨水渗入，又装饰了建筑，这是实用与艺术的结合。
古代建筑上的小兽
 | 
