传心殿位于紫禁城东南隅的在文华殿东侧，是一组由长方形院落组成的祭祀性建筑。整个院落南北长100米，东西宽25米，占地2,500平方米。院子前方无正门，而在东、西两墙的前半部各开一随墙式琉璃门，上覆黄色琉璃瓦。东墙较高，西墙与文华殿院墙相邻，墙体稍矮，故西门楼高于院墙，为整式琉璃门楼。东门与东华门遥望，西门与文华殿东角门毗邻，中隔夹道，相错而开。穿过文华殿东角门，经传心殿可至文华殿前庭院，经传心殿西门又可由文华殿到达传心殿院内，整个院落好似文华殿的一个跨院。院中“大庖井”极富盛名，井水清甜甘洌，可与京西玉泉山之水相妣美，故有“玉泉第一，大庖井第二”之说，井水至今仍未干涸。
传心殿院落由南向北分别由治牲所、景行门、传心殿3座主要建筑组成。殿后有祝版房、神厨、值房等附属建筑。其中治牲所坐南朝北，为倒座房，景行门和传心殿皆南向。治牲所夹东西墙而建，面宽五间，进深三间，屋面为两坡硬山式顶，覆黄色琉璃瓦，两山面饰琉璃博风，铃铛排山脊，脊首为仙人，依次排列龙、凤、狮子、天马、海马5种珍异，其后为截兽。景行门面宽三间，仅于中部明间开门，黄瓦悬山式屋顶露明五花山面，饰旋子彩画，脊兽规制与治牲所相同。门之北即全院主建筑——传心殿，亦面宽五间，进深三间，黄瓦硬山式屋顶。殿后祝版房、神厨各三间，值房五间。
传心殿是皇帝御经筵前行“祭告礼”的建筑。“经筵”是专为皇帝研读经史开设的讲席，一般于每年春季的二月至五月和秋季的八月至冬至间举行，逢单日设讲，酷暑、严寒时节辍免。开讲期间由学识广博的大臣轮流侍讲，精选名篇阐释其义，为治国理政提供借鉴。传心殿的规建始于清代康熙朝，殿正中设皇师伏羲、神农轩辕位，帝师陶唐、有虞位，王师禹、汤、文武位，皆南向。殿东周公位，殿西孔子位。祭礼所用祭器与帝王庙等制，其中正位九案：爵各三，鉶各一，均用铜；笾各二，用竹；豆各二，用铜；篚一，用竹；尊三，用铜。
传心殿祭告礼仪，分皇帝亲告和遣大臣代告两种。光绪《大清会典》卷一○七八《御经筵亲诣祗告传心殿礼节》规定：
太常寺豫日以祝版送内阁恭书(祝文翰林院随时撰拟)。先一日，司祝由太常寺恭奉祝版，导以御仗，送至传心殿祝版房，设于案，跪叩如仪。祀日昧爽，所司洁除殿内外，展幄慢，工部司官以棕荐，太常寺卿率属具器。……皇帝拜位在殿内正中，北向；銮仪卫司拜褥官立于皇帝拜位之左，稍后；太常寺司祝立祝案西；司香立东西案后负序，东西面；典仪立殿门外之西，东面，记注官立殿门之西，东面；掌燎人立于东门外燎炉之隅。日出前三刻，司祝诣传心殿祝版房，恭奉祝版安于祝案；司爵揭尊幂勺挹洒实爵；司帛奉，司爵奉爵，进至各神位前，奠于案；司拜褥官豫布拜褥于殿门内正中，各退。太常寺卿赴乾清门奏时，皇帝御衮服乘舆出宫，前诣后扈如常仪。
驾至文华门内东门降舆，前引、内大臣、侍卫均止立，后扈大臣随侍。右赞引、左对引、太常寺卿二人，恭导皇帝由殿垣西门，入景行中门，升中阶，进殿中门，至拜位前，北向立。典仪赞执事官各共乃职，赞引奏就位，皇帝就位立。司香各奉香盘诣神位前祗候。赞引奏就上香位，及对引官恭导皇帝诣皇帝师伏羲氏香案前，对引官至祝案前止立。司香跪进香、赞引奏上香，皇帝上炷香，三上瓣香。毕，以次诣各神位前上香如前仪。赞引奏复位，及对引官恭导皇帝复位，奏跪拜兴，皇帝行二跪六拜礼。兴，司祝诣祝案前跪，三叩，奉祝版跪案左。赞引奏跪，皇帝跪；赞读祝；司祝读祝毕，兴，奉祝版跪安神位前篚内，三叩兴。毕，赞引奏拜兴，皇帝行三拜礼，又奏跪拜兴，皇帝行二跪六拜礼。兴，典仪赞奉祝帛送燎，司祝司帛诣神位前咸跪，三叩；司祝奉祝；司帛奉篚。兴，司香跪奉香。兴，以次由中道出，恭送燎所，皇帝转立拜位东，西向；俟祝帛过，皇帝复位立。赞引奏礼成，及对引官恭导皇帝出殿中门，降中阶，诣文华殿御经筵。毕，乘舆还宫，执事官以次退。
以上礼仪只在皇帝初御经筵时举行，以后虽年御经筵，也只遣官代行，代祭官代只由院东门出入，且进院后也不能穿越景行门。《遣官祗告传心殿礼节》规定：
赞引太常寺赞礼二人，引承祭官入殿垣东门，循景行门东夹道，至殿门外阶下正中行礼、上香。出入殿左门。祝帛送燎，承祭官避立西旁东面，余如仪。
除皇帝御经筵以外，太子春秋会讲也先于传心殿祭告，而且每月朔望均“遣太常卿供酒果，上香”作为常祭。但皇帝亲祭仪仅行至咸丰朝，以后便不再举行了。其中嘉庆十四年，除遣官行礼外，还于传心殿后值房，每日令校理二员轮直，辰入申出。遇有查取书籍，即令当直校理经管登记。光绪元年，实录馆曾借用传心殿后房屋8间并东夹道10间，作为满、汉校对书籍之所，后来传心殿也被作为大臣休憩和外来使臣等候觐见之所。《翁文恭日记》载：“光绪二十一年，日斯巴尼亚使臣葛络干递国书入觐。先集传心殿，总署皆在，客至，陪款自中门入，至殿内鞠躬，再递国书，致颂词，恭亲王传答词，再至传心殿少坐，不特无坐处，且无立足地。”已与旧时功用不同。
关于传心殿的始建时间，史无明确记载。《清官述闻》按：“康熙二十四年规建传心殿……岁御经筵前期，遣大学士只告，祭传心殿自此始。”《日下旧闻考》则称：“文华殿之东为传心殿……每岁皇帝御经筵，先遣官祗告，惟乾隆六年(1741年)仲春经筵，上亲诣传心殿行礼。”实际上，亲诣传心殿行礼的并不止乾隆皇帝一人。光绪《大清会典》载：
康熙二十五年(1686年)议准，御经筵前一日，如皇帝亲诣传心殿祗告，祝文由翰林院撰拟。前期，太常寺奉祝版送至传心殿版房安设。祭日，祝文致祭。又议准，经筵前一日，如亲诣传心殿祗告，皇帝衮服行礼。雍正四年(1726)议定，祗告之礼，除岁暮褡祭太庙有一定日期，躬耕田必用亥日，仍前一日祗告外，其余祭祀，皆于本日祗告。乾隆六年议准，今年二月经筵，照例于本日祗告传心殿。一应事宜，均照康熙二十五年之例。嘉庆元年(1796年)，首举经筵，仁宗睿皇帝告祭传殿，亲诣行礼，命皇子、亲王等分诣上香。道光三年(1823)，举行经筵，宣宗成皇帝告祭传心殿。亲诣行礼。咸丰三年(1852)举行经筵，文宗显皇帝告祭传心殿，亲诣行礼。
这里虽未直言康熙帝亲诣祗告之事，但“乾隆六年议准……一应事宜，均照康熙二十五年之例”实已旨明康熙帝为亲诣传心殿祗告第一人。考《清祖实录》卷一二四：康熙二十五年二月“己酉太常寺以文华殿告成。经筵前一日，例应祭先圣先师于传心殿，或皇上亲诣行礼，或遣官恭代，请旨。上曰：经筵大典，于文华殿初次举行，先圣先师道法相传，昭垂统绪，炳若日星。朕远承心学，稽古敏求，效法不已，渐近自然，然后施之政教，庶不与圣贤相悖。其躬诣行礼，以彰景仰之意”，“壬子，以举行经筵大典，上诣传心殿告祭先圣先师。癸丑，上御经筵。讲毕，赐大学土、九卿、，詹事及讲官等宴”。可知，传心殿始建于康熙二十四年(1685年)，次年设孔子位。 | 
