北京城建成已有三千年的历史，可谓历史悠久。自辽、金、元、明、清至今均作为国都。今天的北京城与历史上元朝、明朝的格局基本相似，它的早期规划是从元朝开始，1267年(至元四年)开始营造，中都城址和规划主要由刘秉忠负责，以金代的琼华岛离宫(现在北海公园)为中心，1271年(至元八年)开始造大内即皇城，第二年改中都为大都，并正式定都。忽必烈称帝。
元大都的设计思想，完全是按照《周礼》所规定的“匠人营国，国方九里，旁三门，中九经九纬，经涂九轨。左祖右社，面朝后市”的原则设计的。大都坐北朝南是一个规则的长方形。它的南墙在今天北京城东西长安街南侧，北墙在德胜门外的小关一带。现在学院路以西的蓟门烟树和北面小月河水系旁的北土城，均已建成元大都遗址公园，土垣遗迹宛然可寻。东、西两侧基本与明代的城墙相吻合。城围为二万八千六百米，共有十一门。皇城在城的南部，皇城北面是海子，海子又叫积水潭，是对北海、南海、积水潭的总称。海子东岸有中心阁，阁西有石，上刻“中心台”，这是元朝的中心点。它构成了全城的基准。
元朝的中心阁是元大都的几何中心，其位置为现在城内的钟楼。明一统志介绍说:中心阁在府西，元建，以其适都城中，故名。阁东十余步有台，缭以垣，台上有碑刻“中心台”三字。《图经志》一书则明确写到，钟楼在金台坊东，即万宁寺之中心阁。由此可见，钟楼应为元大都之中心无疑。
明朝统一中国后，洪武初期，就曾有过建都北平的设想。有人向明太祖朱元璋建议汴梁为宋之旧京，漕运方便。还有人说北平宫室完备，可省民力。朱元璋认为建国之初民生未息，在北平元的旧都之上建都，还需进一步改建，何况当时元人在北方仍有势力，因而未采纳在北平建都的建议。他得天下后，衣锦还乡之念甚浓，便决心在祖籍临濠(今凤阳)建起明中都。据资料记载，明中都的营建比现故宫还要华丽奇巧。由于工匠身受劳役之苦“病无所养，死无所归”，进行了一次又一次的反抗。朱元璋在洪武八年被迫宣布“罢中都役作”，并向人民认错。朱元璋仍不失为开明皇帝。
明永乐帝即位后，由于朱棣本人曾被封为燕王，他对北平的地理重要性有了更深刻的认识，便在1403年(永乐元年)将北平改为北京。1420年(永乐十八年)修建的宫殿完成，并正式定都北京。
营建北京都城，永乐皇帝以朱元璋在凤阳建的明中都为蓝本，再追溯起来应是以南京宫殿为楷模。凤阳的中都主要筹划者是李善长和汤和二人。所以北京城最初设计者也应是其二人。
明朝的都城是在元大都的基础上建成的，大将军徐达，在攻占元大都后，感到其城围太广，不便防守，遂将北城墙向南移五里，并将原城墙全部用砖包砌起来，使其更加坚固。
现在西直门外还残存元大都的城遗址。明洪武初年在压缩元朝都城时，为了灭掉元朝的“王气”，将元朝故宫拆掉了。这项破坏性的工作为后来有计划地营建北京提供了前提条件。永乐十五年(1417年)开始大规模兴建北京。
相传，朱棣皇帝一心想建一座规模宏大的新都城，其气势要压过朱元璋的中都城。一天夜里皇帝做了一个梦，梦见四四方方的城池中央有一仙山玉阁，仙山玉阁往南是层层叠叠、金碧辉煌的宫殿，宫殿群四角各有一座七十二条脊的角楼。皇帝一觉醒来后，将梦中的情景讲给文武大臣们，并限期绘出宫殿图样，找出都城的中心点，还要在山上建一座亭子，使其距四周尺寸要一样长。
这一下可难坏了有关的文武大臣，尤其是工部的大官们，象热锅上的蚂蚁。眼看期限临近，他们突然想出了个主意，何不问问军师刘伯温和姚广孝呢?于是，他们摆了一桌丰盛的酒席，请二人吃饭。酒过三巡，乘刘伯温醉意朦胧之际，工部的大官们才将他们的苦恼说了出来，刘伯温、姚广孝二人一听哈哈大笑，姚广孝说:“这事何难?我有一铜钱，明天我的铜钱放在哪里，那铜钱方孔便是这座城的中心点。”刘伯温随后说:“我今天带来一枚钉子，明天请你们看，我的钉子钉在什么地方，那儿就是中心点。”大家听后似信非信。只好宴后派人，于明日寻找铜钱和钉子。
第二天清晨，大家发现一土山上，一颗钉子正好钉在了一枚铜钱的方孔中。这土山便是后来的景山，山正中建有亭子一座。
以后在清代乾隆十五年(1750)，又在山峰上建起五座亭子，居中的名叫万春亭。它是北京城垣中轴线的中心点，也是封建时代北京城的最高点。 | 
