旧时，十不闲多是结合民间的香会进行演唱，故算做走唱之类。其实，它既是小戏，又是曲艺。当时一些干吃皇家钱粮的旗人子弟，多组成这类戏班，或结合走会；或应酬喜庆寿典。因纯系义务，仅自娱娱人而已，故旧称“玩票”。
据说．清嘉庆年间颇为盛行，光绪年间又受到慈禧的赏识。曾命内务府掌仪司组成一会，会名“万寿无疆”，专在宫里演十不闲。主要角色有抓臀赵，长相扮相俱妙，且嗓音有如“水铃铛”。另有一丑角，以抓喂逗笑为特长，被慈禧呼为“人参核”。二人均蒙厚赏。
因此，民间十不闲戏班亦应运而生，如禄米仓之万年歌词；西便门之亿寿歌词；西四牌楼之太平歌词；地安门之乐善歌词；香囚之击壤高歌；门头沟之吉祥歌词，皆时常供奉内廷。
十不闲的剧目和唱段极多。当时最常见的是群唱《十里亭钱别》；小戏形式的《老妈妈赴善会》、州、化缘》；单人或对口形式的唱段《摔镜架》、《丁香割肉》等。
相传十不闲一名的由来，是十种乐器一齐敲打，故有人谓“十不闲者，不时闲也”。这是因为演出时，用一木架，拉上走线，上拴锣，镣等打击乐，伴奏时，只一人拉动走线即可全响。北洋军阀时代段棋瑞做“执政”时，他一人兼十四个部部长。不但同僚大哗，且民间文化界亦争相抨击。记得有人画一十不闲架子，上挂“段记政府”横匾，后边画段棋瑞拉动走线，每个乐器均书一部名，如内政部、外交部……并题诗有“百般锣鼓一人敲”之句。此成为当时社会上的一大笑料。 | 
