农历正月十五日夜，是我国民间影响最为广泛的一个传统节日——元宵节。它又称“灯节”、“上元节”、“元夜”、“元夕”等。这一天，夜幕来临，无论城市乡村，南方北方，街上院内，到处张灯结彩犹如白昼。人们扶老携幼，拥向街头，观彩灯，猜灯迷，放烟火，听音乐，看杂耍，热闹非凡。有一首《上元诗》真实地描绘出了旧时北京的元宵之夜:“满城灯火耀街红，弦管笙歌到处同。真是升平良夜景，万家楼阁月明中。”
为何称“元宵节”？说法有二:一说自宋代开始，无论北方、南方均以元宵为应节佳品，故名“元宵节”。一说正月十五日古称“上元”，夜谓之宵，故名“元宵”。“元夜”、“元夕”之称，也由此而得名。
“灯节”得名，说法有四；一是从民间风俗来解释的。因为这一天的夜晚烟火灿烂，灯火通明，人们有赏灯之俗，故称“灯节”。一是从历史上考证得来的。在汉代，汉武帝颁布了《三统历》，规定每年的正月十五日这一天，要筑坛祭祀“太乙星官”(即天神)，张灯燃烛，从黄昏到天亮。老百姓都聚集到皇宫的周围观看。由此沿袭下来，形成了“灯节”。一是认为从道教的规矩发展而来的。道教谓天、地、水为“三元”，亦称“三官”。元代至元时，乃以三官配为“三元节”，正月十五日为上元节，祀天官；七月十五日为中元节，祀地官；十月十五日为下元节，祀水官。又有传说此三个节日为三官的各自诞辰。是时亦要张灯点烛，进行祭相活动祈得天官赐福，万事如意。由此发展为“灯节”。“上元节”之称，也是由此而得名。一是原始生民对于火崇拜，而后演变发展下来，成为一个全民同庆的欢乐节日。
至于这个节日始于何时？更是众说纷纭。多数人考证认为始于汉代，但又有差别。一种意见，始于汉文帝；一种意见，始于汉武帝；一种意见，始于东汉。还有人认为形成于唐代。其主要依据为《七修类稿》:“元宵放灯，起唐开元之间，……。”至于民间传说中的灯节起源，那就更多种多样了。
“灯节”的期限，唐代以前只有正月十五日一夜，唐玄宗时增至三夜(十四至十六日)，北宋又增至五夜(十四至十八日)，南宋又增至六夜(十三至十八日)，到了明代，达到高峰，朱元璋规定增至十夜(初八至十七日)，当时的北京灯节的活动就是从正月初八开始，十三日进入高潮，到十七日才结束。另据《野获编》记载，永乐七年仍规定为十天，但是改为正月十一日至二十日。民国时期曾规定元宵节前后三天为“灯节”，十四日称“试灯”。十五日称“正灯”，十六日称“残灯”。此俗至今还在一些地区流传着。
在古都北京，自明代始，灯节与商业交易有机地结合了起来，出现了“灯市”。明代时在东华门以东，即今灯市口一带。到了清代，灯市遍布整个北京城。据史书记载，其中最繁华、规模最大者有东四牌楼、西四牌楼、地安门、鼓楼、正阳门、厂甸。 | 
