蔡元培(1868-1940)，中国近代著名民主革命家、思想家、教育家。字鹤卿，号子民，浙江绍兴人，光绪年间中进士，并入翰林院。甲午战争后，接触西方文化，同情维新派。1902年发起成立中国教育会，创办爱国学社，宣传“排满革命”主张。并发起组建反清组织光复会，主编《俄事警闻》、《警钟日报》，提倡民权，鼓吹革命。后参加中国同盟会。1912年他出任临时政府教育总长，提出修改学制。男女同校、废除读经等改革措施，摹仿西方资本主义教育制度，以建立中国资产阶级教育体制。
1916年12月，蔡元培担任北京大学校长，大刀阔斧地进行了一系列改革。他诚邀陈独秀、李大钊、胡适等进步人士进校任教，同时根据“思想自由、兼容并包”的原则，聘请或留用各有所长的专家学者，如李四光、朱家骅、马寅初等等。此外，他还实行“教授治校”，鼓励开展学术研究，提出“学为基本、术为枝干”的主张。由于蔡元培的大力革新，一扫旧日积弊，使北大的面貌焕然一新，”学风丕振，声誉日隆”，在客观上成为推动新文化运动发展的基地。1918年，在沙滩建成了新校舍红楼，使学校的规模有很大发展。而一年以后，这红楼竟成为”五四运动”的发源地。
1919年，为反对《巴黎合约》而拟议发起的抗议运动，原定为5月7曰举行。但5月2日国务总理钱能训向正在巴黎参加和谈的中国代表团拍发密电，命令代表在合约上签字。国务院电报处一名职员是总统府外交委员会事务长林长民的同乡，连夜偷偷向林报告了消息，林长民当即向外交委员会委员长汪大燮汇报。本来，外交委员会已经于当天召开紧急会议，决定拒签合约，并将发给中国使团的电报稿呈报总统徐世昌，由徐交给国务院拍发，不料竟发生如此变故。汪大燮得知后十分焦虑。5月3日凌晨，他专程前往位于东堂子胡同的蔡元培家中，告知消息。
蔡元培听后大为震惊。事情到了这个地步，指望政府坚持立场已经完全没有可能了。此时，他只有把挽救国家命运的希望寄托在爱国学生身上。当天上午，蔡元培召集罗家伦、傅斯年等部分学生代表到自己家里，通告情况，并立即召开全校教职员会议讨论形势。同时又以北京欧美同学会总干事的身份，与副总干事王宠惠、叶景莘联名致电中国使团首席代表陆征祥，劝其不要签字。与此同时，各校学生代表也召开了紧急会议，一致认为必须马上采取行动。5月3日晚上，北京大学召开全体学生大会，决定第二天举行游行示威。
5月4日下午，数千学生在天安门前举行示威大会，并与不断加入的市民、工人、商人组成浩浩荡荡的队伍上街游行。蔡元培坐守家中，接到政府方面要求他召回学生的电话，他回答道：“学生爱国运动，我不忍制止。”对于让他立即前往教育部商量善后办法的要求也不予理会。示威队伍冲破军警阻拦，行至卖国贼曹汝祥的住地赵家楼，火烧曹宅。赶来弹压的军警逮捕了32名学生，其中有北大的20人。蔡元培冒着危险多方营救，使被捕学生于5月7日全部获释。蔡元培率全校教职员及学生在北大红楼前面的广场上迎接。此后，反动政府撤免蔡元培北大校长职务，并欲解散北京大学、惩治进步学生。为保全学校，保护学生，蔡元培毅然决定出走。北大及各校师生组织请愿。罢课、游行，强烈要求蔡元培回任，并得到社会各界的广泛支持，一时间学潮汹涌。6月28曰，巴黎和会上的中国代表拒绝在对德和约上签字；9月12曰，病后初愈的蔡元培回到北京；9月20日，北京大学三千余人在法科大礼堂召开欢迎蔡元培返校的大会，盛况前所未有，如此“校长救学生，学生留校长”的佳话，世所罕见。
其后，蔡元培曾任国民党政府大学院院长、中央研究院院长。“九·一八”事变后，主张抗战，与宋庆龄、鲁迅等人组成中国民权保障同盟，反对国民党反动统治。抗日战争爆发后，移居香港，拥护国共合作。1940年病逝于香港。周恩来曾作挽联悼之：“从排满到抗日战争，先生之志在民族革命；从五四到人权同盟．先生之行在民主自由。”
蔡元培在北京居住的时间并不太长，主要是1977年至1923年担任北京大学校长那段时间。那期间他曾多次出国，而且在北京住过的地方也有多处，而后来将他在东堂子胡同的住处定为其故居，有十分特殊的意义，那就是因为它与“五四运动”有直接的联系。
蔡元培故居在东城区东堂子胡同，原门牌为33号，为东、西各三进宅院，后分成现在的75、77号两个院子，蔡元培住过的地方在75号。他在这里居住的时候，将五间倒座房作为客厅；第二进院子有北房三间，前有走廊．左右各带一间耳房，另有东西厢房各三间，南房四间；第三进有北房五间，带走廊。由此北望，如果没有那些新建的高楼阻挡，可以遥遥看见位于沙滩的老北大红楼，离它不远的北河沿，有原法科大礼堂所在地，1919年5月3日晚上的学生大会就是在那里召开的，由东堂子胡同东行不远，是“火烧赵家楼”的遗址，现在那里也是一片居民小区的楼房，只有在一块石碑上镌刻的文字，还记载着那段史实，蔡元培故居本来就是一所十分简陋的的宅院，随时间流逝，早已面目全非。先前院内搭建了许多参差不齐的房屋，有多户人家居住。随着城市建设的发展，2000年末的时候，院内居民被迁走，故居险遭拆毁。因社会各界多方呼吁，政府有关部门决定，故居应“原址保存”，这所院子才幸运地得以保留。 | 
