北京长安街，始建于明朝永乐十八年(1420年)，她和北京城的形成是同龄的。现在人们称长安街为十里长街，是一条历史悠久的街。
北京长安街也是世界上最宽的街。 最宽处为100米，主干道80米、林荫道20米。站在天安门前举目远望，实在令人心旷神怡。
在金水桥前，东西看去，一眼望不到边际。一条笔直的街道，像一个巨人的双臂，形成了北京的一条新轴线。东起通州桥，西至石景山，全长38公里。从这条主干道上接连着数不清的街道，可以抵达北京的任何地方。
长安街，是北京历史上有名的天街，早在明永乐十八年(1420年)，永乐皇帝朱棣建都北京的时候，皇家就精心地在皇城的正前方安排了这样一条东西走向的横街。天安门，明朝称作承天门，是取真龙天子受命于天的意思。是皇城的大门，大门之外还有一道门厅，叫大明门。大门左右还各有一座门，左称长安左门，右称长安右门。在从长安左门到长安右门的这条横街，即是长安街。长安街是一个吉利的名字，取长治久安之意。当初，长安街前，左右长廊庑殿，称千步廊，正中央有石板路，称为御道。不过这御道是不许常人步入的。只有皇帝的龙车凤辇，才允许通行御道。通常大臣们受皇帝之召入宫，只能绕过御道进长安左门或长安右门，经长安街，上金水桥，入承天门，继而进午门，才是皇宫。
这是明代的情形。到了清代，大明门改为大清门，承天门改为天安门，长安左门改为东长安门，长安右门改为西长安门。东长安门的位置，就在今北京市劳动人民文化宫门前80米处。西长安门的位置，就在今中山公园门前80米处。东长安门以东到东单，称为东长安街；西长安门以西到西单，称为西长安街。
早年在东长安门外和西长安门外，各竖立着一个巨大牌楼，分别书写“长安街”三字。再往里走各竖立着一通巨大的石碑，上面刻有八个大字:“官员人等，到此下马。”原来，皇宫内是不许骑马的。古时，骑马是大臣们的重要的代步工具。但无论你是几品宫，爵位有多高，除经皇帝批准，谁也不许骑着马进长安门、过长安街。否则就是犯有欺君之罪。明朝有位高官叫杨一清，曾写诗云:“三日兴隆寺里斋，旌旗缭绕望天街，过往不敢长驱马，上有君王万岁牌”。当然也有在长安街上骑马的情景。那就是“金殿传胪”的时候。古时兴科举，每次金殿内考中状元者，皇帝接见，礼部尚书要在长安街上贴出金榜，顺天府尹要在长安街上搭起龙亭，并为状元插上金花，披上彩绸，把状元扶上御赐的高头大马，然后，骑着马在长安街上走过，以显示“皇恩浩荡”。
在历史上，长安街曾有过改变名称的情形。孙中山领导的辛亥革命成功后，清王朝灭亡，人们出于对孙先生的热爱与拥戴，曾将天安门前的一段天街改名为中山路。以后，袁世凯窃据大元帅宝座，辟中南海为大元帅府，开中南海南门为新华门，新华门门前的西长安街，被改名为府前街，中南海西面的一条街，改为府右街。
在历史上，长安街还曾经有过消失了名称的时代。那是日本侵华以后。东长安街被改名为东三座门街，西长安街被改名为西三座门街。三座门本是长安门的俗称，是因为长安门是三个门洞组成的庑顶式建筑。在当时出版的北京地图上，已经没有了东西长安街，而代之以东西三座门街。旧时的长安街是封建统治的中心。天安门两边，左祖右社。祖是太庙；社是社稷坛。东长安街以南有礼部、户部、兵部、太医院、翰林院，都是些高等的衙门。西长安街一带，有刑部、锦衣卫、演象所，还有一个特务机关，叫西厂。原刑部大堂旧址，即今之民族文化宫所在地。每有杀头治罪者，经西单，出宣武门，菜市口为刑场。西单以西，过去称旧刑部街，就是曾有过刑部大堂的原故。明代的锦衣卫和西厂旧址，在今电报大楼所在地。当时它的权力很大，可以密捕大臣，而不通过司法机关。有紧急事务，它可以直接进宫向皇帝报告，乃至先斩后奏。历史上有名的奸臣魏忠贤、汪直等太监，就是从这里起家的。
东西长安街的终端，过去就是东单牌楼和西单牌楼，往东、往西均无大道可通，也没有城门可过。民国二十九年(1940年)为适应东西郊城市工业建设的交通需要，便在两端的城墙上扒了两个豁口，东面的豁口，当时叫启明门，后改称为建国门；西面的豁口，当时叫长安门，后改称为复兴门。虽说是为了交通方便，可是能通行的路，还是那么几条只有五六米宽的小巷，通行依然不便。建国以后，人民政府决心改变城市交通状况，东单以东拆除了五条小巷:东观音寺、西观音寺、笔管胡同、鲤鱼胡同和宫帽胡同，展宽了马路，辟为建国门内大街。在西长安街以西，也拆除了五条小巷:旧刑部街、报子街、丘祖胡同、卧佛寺胡同和炕沿井胡同，展宽了马路，辟为复兴门内大街。北京人常说京师九门，这九门之中，是不包括建国门和复兴门的。因为这两座门，并非城门，而是后来开辟的豁口。
长安街上，从前有四座牌楼。其中东长安街东头，有一座，称为东单牌楼，在今北京饭店前也还有一座。西长安街西头，有一座，称为西单牌楼，在今府右街南口也还有一座。这四座牌楼，一座是在光绪二十六年八国联军入侵北京时被放火烧掉了。一座在修有轨电车时拆掉了。另两座是建国后，为展宽马路而拆除，移到陶然亭公园去了。
建国以后，长安街上发生了巨变，人民大会堂、革命历史博物馆、毛主席纪念堂、人民英雄纪念碑，矗立在天安门广场上，北京饭店大楼每天接待南来北往的中外宾朋，电报大楼和北京站的大钟，可以使方圆十里的地方，听到钟声。民族文化宫、民族饭店接连出现在长安街上，昔日皇家禁地，今日变为百姓随便通行的通途。长安街上的林荫道，翠柏苍松，百花争艳。步入其间犹如花园一般。天安门和长安街的街灯是多姿多采的。有圆球状的，它们集结在一起，又很像一串串葡萄。有的是玉兰花状的，它们含苞待放，仿佛使人能闻到它的奇香。长安街的街灯，也是一种美妙的街景，夜晚到长安街上散步，是一种迷人的美的享受。 | 
