德胜门外有一条路，叫功德林。地因寺而得名。功德林原是一座古刹，旧称“石佛禅林”，始建于金代。“功德”二字，原本是佛家用语，专指念佛、诵经、布施等事。相传，唐代僧人玄奘去西天取经，在其经文上就有“功德”二字。元代功德林寺是在大都健德门内，一度香火极盛。明代收缩京城，北面的城墙向南移数里，于是功德林寺就位于德胜门外了。后来逐渐荒废，僧去寺空，石佛也无踪影了。
旧中国多灾荒，水灾、旱灾、风灾、蝗灾几乎连年不断，劳动人民不得温饱。于是有不少人就跑到京师逃荒。有的到处流浪，沦为乞丐；有的举旗造反，就成了对统治阶级的反抗力量。饥民上京，对统治者是一种危险，弄不好会动摇其统治，只好拨出点钱粮，赈济灾民。使之暂时糊口，而不至生非，造反，于是就在京师各处设置粥厂，施舍粥饭。功德林寺粥厂即是其中之一。据《光绪顺天府志》载:“功德林寺粥厂建于清康熙四十七年(1708年)，由山西僧人王之章募建。”“初名功德林寺粥厂。每年夏季施茶药，冬季施粥。后又名普济院。”
功德林最繁荣的年代是清康熙皇帝当政的时候。康熙皇帝是位有作为的政治家，他十分注意国土的统一和政治的安定，为了维护他的统治，对京师设置粥厂一事，极表赞同，早在功德林创办粥厂之前，就已在广安门外办起了普济堂粥厂。康熙三十六年(1697年)粥厂创办时，康熙皇帝亲自书写匾额“膏泽回春”，还专门建了一座御碑亭，那碑刻铭文也是康熙皇帝写的:“寒得衣而饥得食，羁旅如归，病有托疗有方，好义轻施乃良民之美行，■（左血，右卩）灾拯患实盛世之休风。喜见我民还敦古道，咸能体朕忧民之念，推朕救民之心。此则朕之志也”。由于皇帝的倡导，北京先后建起了三十多个粥厂。这些粥厂大多设在城外，城门附近，都是寺庙附设的，官方资助。在这些粥厂当中，功德林寺粥厂是最有名的。
功德林的经费，到了康熙年间，已逐渐形成了律例。每年由国家拨一千两白银，买米备粥，施舍给孤贫。这是经过皇帝批准的开支。有的年头还另追补到五千两白银。清雍正元年(1723年)功德林奉旨重修，赐地二顷。礼部尚书张廷玉重新书写了“功德林”的匾额。
后来有人认为光靠施舍也不是个好办法，主张收容孤贫，教其一技之长。光绪二十八年(1902年)山西巡抚赵尔巽奏请各省通设罪犯习艺所。光绪应允。京师开始筹办顺天府习艺所。光绪三十一年七月，中央工巡局大臣大学士那桐奏准，在功德林创设京师习艺所。其宗旨是:收容犯人，令习技艺，使之改过自新，藉收劳则思善之效。习艺所设监督，典狱官，看守长等官员，还有看守、医师、技师、教诲师等共百余人。分为文案、会计、考工、庶务、稽巡五处。另有织巾、织带、织布、铁工、搓绳等五科。分别进行生产。
这时的功德林京师习艺所，不再是寺庙办的救济乞丐的粥厂，而是我国第一个劳改机关，而且还是由中央巡警部直辖的劳改机关。到了宣统年间，功德林已形成了一个规模很大的劳改机关，号称北京模范监狱。
民国二年(1913年)十月在功德林成立宛平第二监狱。次年十月改名为京师第二监狱。当时的司法总长是梁启超，该监狱的狱长是梁锦汉。民国政府拨款八万一千九百元，在占地近百亩的地方，建设了一座特殊的监狱，进门之后，有一个小院，院内树着一个绞架。监狱的特殊形式，给人们恐怖的感觉。监狱里面除了管理人员办公用房以外，重点建筑是监房。据说这里的监房是采用日本监狱的模式建造的。整个监狱的中央，有一个八角型的大厅。大厅上面是八角塔楼。登上塔楼，可以环视监狱的全貌。大厅周围，有呈放射形的八条通道，也叫胡同，每条通道都是长度相等的、各有两排监房，共三百五十九间，能容囚犯千余人。每条通道，各有命名，最初是按“天地玄黄、宇宙洪荒”的顺序编排的。后来又改为按甲乙丙丁、戊己庚辛，依次编号。每条通道与通道之间，各有一个三角形的小院，院内光秃秃的，不种花木，也不植草，是供犯人放风的地方。监狱的四周还有一道高高的带电网的围墙，围墙四角各有一个角楼，昼夜有持枪的狱警站岗放哨，可以从不同角度监视囚犯的动静。关在监房内的犯人，不论是位于那一个编号通道里，他们来往都必须由中央大厅通过。狱警站在大厅里，可以清楚地看到各条通道所有监房的情况。这个监狱是民国四年竣工的。监狱门内有一块石碑，铭文记载着建设这座监狱的经过。
1928年以后，国民党反动派把功德林变为关押“政治犯”的监狱。许多共产党员、爱国志士遭到惨酷的迫害。
抗日战争爆发以后，一日深夜，一支由八路军领导的平西游击队袭击功德林，解救难友。这是一个轰动政界的事情，警方惶恐不安，随后，功德林内被关押的“政治犯”，统统押解到西安门内草岚子监狱。
建国以后，人民政府利用功德林这个旧式监狱举办战犯管理所，以救国救民的满腔热情，在这里成功地把原国民党军队的一批高级将领战争罪犯改造成为新中国效力的人才。如杜聿明、邱行湘、宋希濂，黄维、陈长捷、文强、康泽、沈醉、郑庭笈等。这是历史上功德林的伟大创举，黄济人著《将军决战岂止在战场》，文强著《自新之路》，都以高度的热情，评价和赞扬了新中国的劳改政策的正确英明。这时的功德林是属中央公安部直辖的。后来一些高级战犯陆续被特赦，又改由北京市公安局管辖，成立接济救护站，用以接济走失的呆傻人员，或者来京办事一时失去经济来源的人员，留他们暂住其间，免费供他们食宿，并设法同他们的亲属取得联系，或者由其亲属来人将其接走，或者由政府派人送其回家，使之能同家人团聚。这里经常接到来自祖国各地的群众来信，表示对党和政府的感谢。 | 
