北京的街道在元大都时就有规制，大街宽24步，小街宽12步，胡同宽6步，当时的一步为5尺，约合1．5米，由此估算当时的大街宽度为36米，小街宽度为18米，胡同宽度为9米。不过到了明代，由于种种原因，并没有严格遵守这一规制。例如从正阳门到永定门的这条中轴线上的主干道，它的宽度是25～28米。元、明时期的地安门大街，到了清末只剩下15．7米宽了。前门大街西侧的珠宝市街、粮食店街原来是前门大街的一部分，由于摊贩到街头摆摊，久而久之，竟被隔成了两道街，街道的宽度自然也就减少了许多。前门大街东侧与大街平行的果子胡同等大概也是这样形成的。
元大都时期北京的街道有严格的规划，所以意大利人马可·波罗称赞道：“街道甚直，此端可见彼端，盖其布置，使此门可由街道远望彼门也。”从《析津志》中提供的数据，可以知道元代的大街、小巷、胡同都是很宽阔的。到了明代，大街宽度约为25～28米，小街约为12～15米宽，胡同约为5～6米宽。到了清末，一般的街道只有9～12米宽了，在东城铁狮子胡同西口，联接着一条不长的街道，名叫宽街，这条街实际上并不宽，之所以叫这个名字，大概在当时，这一地区内这条街是最宽的了。当时一般的胡同也就是3～5米宽，最窄的胡同竟然只有55～65厘米宽。
明、清两代北京城里的街道，绝大部分是黄土路，只有王府井大街，东单、西单、鼓楼大街是石渣路，前门、打磨厂、西河沿地区是缸砖或石板路。马路中间是甬道，是走车马的，两侧摆有各种杂货摊，行人也在两侧走。那时的马路是中间高，两侧低，像一道缓坡。两侧的人行道约占三分之一，甬道占三分之二。铺路用的黄土既松散又干燥，马路上面常有很厚的一层浮土，刮风时常常使黄土漫天飞扬，甚至使整个天空都变成了黄色，过往行人被刮得满身满脸都是土。北京地区干旱少雨，可是一旦下起雨来，雨水落在土路上，和成了稀泥，又堵塞了暗沟，泥沙随雨水进入护城河，使河底抬高，甬道两侧潴留的雨水，甚至灌进居民院内，淤泥进入暗沟，使得暗沟年年掏，年年堵。
黄土铺就的道路本来强度就不够，加上沉重的拉货、坐人的马车反复碾压，更加凸凹不平。有的市民擅自将铺路的黄土挖走，用来做煤球，贫民在路边的小摊上吃完饭后随手将残汤剩菜倒在路上，小贩在路边卖菜卖鸡鸭也难免扔下一些菜叶、鸡毛。更有甚者是一些市民随意在街道边、胡同里大小便，使得路边屎尿遍地，臊臭难闻。年久失修、坑洼不平的街道，也使坐在驴车、骡车上的乘客颇受颠簸之苦，也难怪每当皇帝经过某段街道之前，要先用黄土垫地，净水泼街。
老北京人都知道这两句话，一句是“无风三尺土，有雨一街泥”，这是对老北京街道、胡同的真实描绘，另一句是“晴天是香炉子，雨天像墨盒子”，这是对老北京街道的形象比喻。香炉里的灰黄色的香灰堆积得很厚，行人走上马路，就像掉进了大香炉里，一脚踩下去浮土能把脚面埋上。刮起风来不但满头满脸都是黄土，甚至连耳朵眼里，鼻孔里，脖子里都是土，真可谓“一点没糟蹋”。下雨时候街道上全都是粘糊糊脏兮兮的泥浆，行人仿佛掉进了蓄满墨汁的大墨盒子。
老北京城的街道状况之所以如此之差，除了技术上的原因外，财政经费不足也是一个重要原因。据有关资料证明，在清朝雍正年间，修一条6．6米宽的普遍街道，平均每尺道路的费用为5．3两白银，修建一条5000米长的道路，竟然耗费白银8万两，很可能与各级官吏层层贪污、中饱私囊有关。
当时的北京人，上至王公贵族，下到平民百姓，无不对京城道路的恶劣状况怨声载道，但是政府要征收交通税用来修路，王公贵族带头反对，平民百姓也不愿交。小贩沿街卖货、挤占道路的情况十分普遍，清政府对此状况也无可奈何，随地便溺更是积习难改，一些街道两旁屎尿横流，臭气扑鼻。
直到1904年，清政府才开始在王府井、东华门、东长安街等处铺设了十几条石砟路，于是在民间留下了“清末修道”的口碑。这一举措大概也是清末新政的一部分。另外在皇城门前和东交民巷也修建了低等级的柏油马路，共修筑道路88条，总长75公里。其余的街道仍然都是土路。
民国时期的北京城内，修建了一些市区的马路和通往外省市的公路。1917年修建了京通公路，这条路西起朝阳门外大黄庄，东至通县新城南门，道路宽6米，长10公里。后来又陆续新建、改建了北京通往天津的公路，北京通往山海关的公路，北京通往承德、保定、张家口的公路。这些公路的质量不高，标准也低，路面狭窄，凹凸不平，遇上下雨，常会翻浆。从民国成立到1949年新中国诞生，北京的公路里程总共不过215公里。
从1913年起，由市政公所主持，逐步拆除了皇城，开辟了多条贯通南北、东西的大道，填筑了明壕，改修了暗沟，到1918年已修筑道路120余段，大多是土路，1915年修筑了第一条沥青马路。
新中国成立后，北京的街道才彻底改变了面貌。人民政府首先组织广大群众将街道两旁堆积多年的垃圾清理干净，然后将全城的街道铺上沥青，使昔日的土路变成了柏油路。后来又将许多街道展宽，像东、西长安街有80米宽，其他街道也不同程度地扩展了，从而为交通流量成倍增长提供了道路条件。昔日的宽街变成了一点也不宽的小街了。北京的街道面貌在不长的时间内有了根本的转变。 | 
