什刹海的“刹”字，在北京人嘴里念快了，就跟“季”字、“价”字、“窖”字差不多，因为这个，就有了活财神沈万三挖十窖银子的民间传说。
提起沈万三来，老北京人没有不知道的。他是“活财神”。按理说，活财神应该是很有钱的了，可是他手里一个钱也没有，穷得连衣服都穿不整齐。那他怎么会叫活财神呢?这是因为，他能知道地下哪个地方埋着金子，哪个地方埋着银子。那么，他怎么不为自己挖点金子，挖点银子，换换衣裳呢?据说，沈万三平常也说不出哪有金子、哪有银子，要想跟他要金银，就得狠狠地打他，打急了，他胡乱一指，你就顺着他手指的地方挖吧，准有银子，甚至还有金子。并且打得越厉害，挖出的金银就越多。就这么着，人们都叫他“活财神”。
可是话又说回来了，谁肯打他呢!他家里的人不忍，一般的老百姓也没有平白无故打人的道理。这样，跟沈万三一起的人，都穷得吃不饱，穿不暖。这一年，皇上要修北京城了。可皇上又不愿把他库里的钱拿出来，就跟大臣们商量“就地取材”。大臣们不免发愁:这一片苦海幽州，哪能弄出这么多钱呢?后来，有人把活财神沈万三的事告诉了皇上。皇上一听高兴了，吩咐马上把沈万三抓来。官兵奉了皇帝的“圣旨”，飞快地往沈万三家跑。等到了沈家门前，官笑了，兵也笑了，原来是个很破旧的小门，一个兵丁笑着说:“活财神就住这么个小门儿呀!”官儿说:“甭管他门大门小，只要把沈万三抓到了，咱们就好交差。”另一个兵上前敲了几下门，就见从里面出来一个老头儿，身量不很高，穿着一身破衣裳，他问:“你们找谁呀?”“找沈万三。”老头儿说:“我就叫沈万三，找我有什么事啊?”官儿说:“皇上叫我们找你，你跟我们走吧。”沈万三知道不去是不行的，就跟着这些官兵见皇上去了。
皇上正在殿上等着沈万三呢，官儿进来票报道:“奉旨抓到沈万三，现在殿外等候。”皇上立刻说:“把他带上来。”
沈万三来到殿上，皇上一瞧，心里就犯了嘀咕:就这么个穷老头儿呀，他会是活财神?靠不住吧!不过，有错拿的没错放的，这是老规矩，还是问问他吧，就说:“你叫沈万三吗?”“我叫沈万三。”“你知道哪里有金子，哪里有银子吗?”沈万三说:“我不知道。”“不知道?”皇上急了说:“你不知道哪儿有金银，为什么都叫你活财神?”沈万三说:“那是旁人那么叫我的，我不是活财神。”皇帝发了火，说:“一定是你妖言惑众，你是妖人!”于是吩咐武士说:“把这个妖人拉下去，给我狠狠地打!”武士把沈万三拉到殿下，推翻了就打。
刚一挨打的时候，沈万三嘴里还嚷:“我不是妖人呀!别打了。”武士说:“只要你说出来哪里埋着金银，就不打你了。”沈万三喊着说:“我不知道呀!”“不知道就打。”唰!唰!唰!直打得沈万三皮开肉绽，鲜血直流。这时候，沈万三喊了一句:“别打了，我知道哪有银子。”武士住了手，回禀了皇上。皇上说:“带他挖去，挖不出银子来，再打!”沈万三带着官兵，走到一块空地上，往下一指，说:“你们就在这儿挖吧。”果然，挖出十窖银子来。据说，这十窖银子，一窖是四十八万两，总共四百八十万两。北京城就是用这笔银子修起来的。这银子挖出后，放银子的地方就成了大坑，后来大坑里有了水，人们就叫它“十窖海”，以后慢慢叫成“什刹海”了。 | 
