前门外大栅栏，是北京最繁华的商业中心之一。但在明代并无大栅栏这个名称，只有廊房头条、二条、三条、四条。因那时北京的商业中心是在前门北侧的棋盘街一带。据明人蒋一葵的《长安客话》记载:当时的棋盘街“天下士民工贾各以牒至，云集于斯，肩摩毅击，竟日喧嚣”，可见，当时这个商业中心车水马龙，熙熙攘攘，空前繁华。
但到了清代定都北京以后，那位顺治皇帝鉴于汉官汉民与满州八旗贵族杂居一地，不断引起争端，于是，他下了一道“手谕”，“凡汉官及商民人等，尽徙南城居。”这样一来，便把商人由内城的棋盘街，赶到了外城的前门大街，市场也就此迁移。因此，清代中后期，前门外逐渐成了商业中心，取代了棋盘街。
到了清乾隆年间出版的《帝京岁时纪胜》及光绪年间出版的《宸垣识略》，开始出现了大栅栏这条街名，其址就是原来的廊房四条。
北京在街巷设置栅栏，是在明代弘治年间，当时是为了防止盗贼，并便于追赶。到了清代继续保留了这些栅栏，并又有增加。光绪年间，北京内外城设置栅栏达1，700余处。后又对不少栅栏进行了重修。由于当时的廊房四条是商业的一个集中地，商贾富户深怕那些巡视的官兵“巡历不周”，盗贼作祟，于是修了一座较之别处为大的栅栏，从此这条街也就叫成了大栅栏。
大栅栏成了商业中心以后，一些著名的店铺相继开设于此。有明代即已开业的六必居酱园；清代康熙年间开业的著名国药店同仁堂；嘉庆年间开业的马聚元帽店、内联升鞋店，以及后来拥有四个门面的八大祥之一——瑞蚨祥绸缎皮货庄等。另外，旧北京的一些金店，银楼、钱庄、银号也多集中在这个地方。北京最初的戏园、茶楼也大都建在大栅栏。这条并不太长的街道，从封建社会到民国年间，竟成了某些奸商巨贾囤积居奇、投机倒把，倒买倒卖的好地方；也成了那些王公贵族，豪绅富户糜烂生活的消遣地。
如今的大栅栏，仍然是北京的商业中心之一，它不仅保持着古老的传统，也增加了不少新的行业，但已一改旧现，成了北京市民和外地客人所欢迎的一个社会主义商业基地。
历史上的大栅栏
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