宣武门西有一条象来街，那里所以叫象来街，因为那里确曾有很多大象——明、清两代御用的象房就建在那附近。南方或南边各国进贡来的大象都养在那儿的象房里。
因为大象外观壮伟，又极驯顺，从明代起每逢皇帝上朝或有重大庆典、帝后出行，仪仗中总爱用些大象，驾辇、驮宝也都用它们。一般的朝会，只用六只，倘若是盛典，就用得多了。这些大象可真是训练有素，据传大象都有自己的次序和位号，每只大象都按位号食用不同的草料。每逢皇帝上朝时，它们就站在午门西边。皇帝未驾临，它们就随便游荡吃着地上的青草，一旦钟鸣鞭响，表示皇帝要上朝了，它们马上肃立在自己的位子上，静候百官进入宫内，然后它们将鼻子互相钩连起来，看住大门。这时没有一个人再敢闯入宫里了。退朝时，它们就又恢复了原状。倘有哪只大象犯了过失，就要被贬秩，下次仪仗中它会自动地站到所贬之位的。伤了人的大象要受到杖击的处分。执行刑罚时，另外两只大象用鼻子将受罚的大象的前后两腿分别绞住，使它趴下，接受杖击。杖击之后，它会爬起来“谢罪”。这些大象极有灵性，它们的一举一动都听从驯象人的指挥，还学会了用鼻子模仿丝弦铜鼓等乐器的声音。但倘若外间人要看它表演，它要等观看的人给了驯象人足够的钱之后，才昂起鼻子仰起头，发出咿咿呜呜的声音来。
京城里的大象多是云南进献的，有一些是缅甸、越南进贡的。这些大象明代归锦衣卫管理，清代归銮仪卫管理。所有的大象都与驯象人一起在象房居住。象房是明弘治八年修建的，在宣武门内西城墙北，就是现在的象来街一带。
明清两代，北京有六月洗浴之风。每到六月，不仅人要洗得干净，连猫、狗、驴、马等也要到河里去洗浴。而顶顶有趣的，要算三伏洗象了，那可真是个“热闹儿”呢。那时，每到洗象的时候，宣武门内外，钟乐齐鸣，歌吹不断，仪官穿着整齐的官服，打着小旗，导引象群出宣武门向西到护城河里洗浴，城下岸边还搭盖了彩棚，设立仪官公廨监督洗象。有数千人聚在河边，围得里三层外三层，都来看热闹，有的人还租下了傍岸的茶楼、酒肆靠近窗口的座位。象群在水中嬉戏玩耍，忽而升出水面，忽而隐入水里，就象一座座白色的小山在河中浮沉；有时它们又调皮地用鼻子喷起水来，好象喷泉一样，逗得岸上的观众十分开心。
清代有不少诗文歌咏了当时洗象的盛况。如王渔洋的竹枝词说：
玉水轻魂夹绿槐，
香车筍轿锦成堆，
千钱更赁楼窗坐，
都为河边洗象来。又有任邱庞塏诗云：
团团赤日射河濆，
夹岸人看密似云。
骑象蛮奴冲浪立，
晴天喷落雨纷纷。
清中期以后，南方长期战乱，没有象只进贡到京，朝仪中渐渐不用象了。同治年间，云南局势略有平定，缅甸又进贡了七只象。后来一只象疯了，从西长安门中跑出去，伤了人又毁了不少东西。据说疯象曾用象鼻将一个太监捲起来抛到城墙上，那人就栽在墙上了。它吓得西城的人家都关起门来不敢出去了。銮仪卫到晚上才将这只象捕回去。以后这些象再也不放出来，慢慢地都死了。北京城里后来就没有象了。但那里一直留下了象房桥这个地名。
现在这个地方叫象来街，今日的象来街已经找不到当年群象聚居的痕迹了，这里到处都是车水马龙，一片喧阗闹市。但倘若有人问起，这里为什么叫象来街，谁都可以告诉他，象来街，从前真的有象。 | 
