从宣武门十字路口往西的一段大街叫象来街。明清典章规定，每至皇帝上朝或有重大庆典，皇后出行仪仗中都要使用大象。为此，朝廷在宣武门内的西城墙附近设有演象所——俗称象房子。大象每次外出执行“公务”，都要路经宣武门西大街，所以此段大街被人们称为象来街。
明、清两代的御用大象，都是来自南方或南边各国进贡的。按规定大象初至京城，便被带到演象所，在这里每头大象都配有一名象奴，负责对它进行训练。待到人通象意，象懂人语之时，锦衣卫再按其驯化的程度，授与高低不同的爵位，享受不同程度的草料和待遇，随后便开始执行公务。
一般的朝会，只用六头大象，若遇喜庆盛典，就用得多了。朝会开始以前，大象由各自的象奴带领，在午门西边，懒散地遛达，不时地吃着地上长出的杂草。一但钟鸣鞭响，表示皇帝要上朝了，大象便迅速按其爵位高低东西依次排列成行，凛然肃立，静候百官进入宫内，然后它们将鼻子互相钩连起来，看住大门，以防有人闯入宫中。待到退朝，大象便又恢复了原状。
如果是皇帝或皇后出宫巡视，大象便成了仪仗队中的“开路先锋”。队中最前边是一杆黄龙大旗，其后便跟着一头大象开路——这头大象叫导象，导象之后就是几头驮宝、驾辇的巨象，由于大象身高体壮，所以整个队排看上去浩浩荡荡、威武雄壮，好不气派。
但大象毕竟是动物，它们有时难免也要犯点过失，如用鼻子将人抽伤或是把所驮的东西掀翻在地。这时大象就要受到杖击的处罚，执行刑罚时，两头大象用鼻子将受罚大象的前后两腿分别绞住，使其趴下，接受杖击，之后它便自己爬起来，将两条前腿弯曲表示认罪谢恩。可见封建社会中不仅平民百姓受到皇帝的残酷统治，就连这些不通人性的大象，也要时常领教一下他的淫威。
大象平日无事，便在演象所接受训教，位于象来街上的演象所是明弘治八年(1495年)修建的。每头大象在这里均有一间向南的象房，平常演象所对外开放，附近的老百姓花上几个钱就能观看训象表演。这时，大象就要看自己象奴的眼色行事，等到象奴把钱收得差不多了，便让大象昂起鼻子抑起头，学着敲击铜鼓的响声，发出咿咿呜呜的声音来。然后再摇鼻摆尾，向众人致谢。
明、清两代北京有六月洗浴的风俗，每到六月，不仅人要洗得干净利落，就连猫、狗、驴、马等动物也要到河里去洗个澡干净干净，当然，大象也不例外。象坊的差人们要在宣武门外的护城河上搭起彩棚，举行隆重的“浴象”仪式。当时，这一仪式在北京城算得上是一年一度的佳景盛会，那些达官显贵，有闲之人，无不前去观赏。
六月六的早晨，宣武门外的象来街上钟乐齐鸣，歌吹不断，大象队从象坊里缓缓走出，它们都各自驮着自己的象奴，仪官们穿着整齐的服装，打着小红旗走在乐队的前边为它们引路。象队来到护城河后散为一群，各自下到河中洗浴。夏天的烈日照得护城河水闪着银光，象群在河中就象是一座座落出水面的小灰山，而且时伏时起，并不断地用鼻子喷起水柱，那条平时寂静的护城河被这群大象给弄得水花四溅，热闹非凡，而岸上的人们也乐得前仰后合，十分开心，当时有不少文人用诗句来描写这一景致。如邱庞恺在诗写中道:
团团赤日射河喷，
夹岸人看密似云。
骑象蛮奴冲浪立，
晴天喷落雨纷纷。
清中期以后，云南发生战乱，没有象只进贡到京了，朝仪中便取消了用象制度。到了同治七年(1868年)，云南的叛乱平定后，缅甸又向清朝进献七只大象，这七只大象肥大无比，很是惹人喜爱。可是到了光绪十年(1884年)，这七只象中有一只突然发起脾气来，它用鼻子把一个看守象房的太监拦腰卷起，抛出了墙外，而后又窜出象房，从西长安门跑进城里，一路上攻伤多人。当时西城百姓闻听此事后，家家闭户不敢随意出入，直到傍晚，那头大象才被銮衣卫捕获押回。从此以后，象房再也不敢把这些大象放出来，日久天长，大象逐渐死亡，北京城里就再也见不到象了。但在象房附近却留下了象房桥这个地名，后来象房桥改叫了象来街，今天在象来街上，我们再也寻不见当年象房的痕迹，这里已经变成了一条两侧高楼林立，店铺云集，热闹非凡的街市。 | 
