在京城什刹海西海西沿7号的小院里，有两间简易平房，一代著名画家周怀民在这里长住了四十余年。
周怀民生于1907年，是江苏无锡人。他潜心于中国画研究创作已六十余年。早年苦学，曾悉心研摹宋元山水，得马(远)、夏(珪)之神髓，至今他的山水画，仍可看到风骨棱棱的北派山水的风貌。六十多年前，周怀民就以“周芦塘”闻名于世了，那时他仅28岁，成为中国画坛的一颗新星。在30年代出版的《周怀民山水画集》上，一代宗师黄宾虹为之作序。序言中写道:“怀民先生天资聪颖，学力研深，此册秀逸华滋，洵称杰构。”江南才子王昆仑赞周怀民作画，有“心随画笔到江南”之句。中年之后，周怀民的山水画又自创新意，融入了青绿山水的画法，点染之间，朱碧璨然，使画面于沉厚中又显得生意盎然，神彩流动。其后，更吸取南北两派山水画的书卷气和笔墨情趣，使得他的画更具有文人画气息。
周怀民不单是成就卓著的画家，而且是著名的鉴赏家、收藏家。40年代，四川收藏家杨啸谷因得一幅宋代马远的《四喜图》而欣喜若狂，为此大宴宾客，出示众人欣赏。宾客皆称之为精品。周怀民接过《四喜图》仔细察看，看完下款即告诉主人:“此乃赝品也!”语出众皆哗然。事隔不久，真相大白。此《四喜图》真品仍在收藏家蔡京台手中，因曾有一位画家欲得此图，蔡京台索价10条黄金，从日出谈到日落尚未成交，此位画家提出暂借一夜，细看之后翌日再议。但谁也没有想到，仅此一夜，这位画家竟然制出了乱真的摹本，并售入市肆，被杨啸谷以两万元买回。懊悔之余，杨啸谷对周怀民钦佩之至，以后每有重大收藏，必请周怀民鉴定。若干年后，蔡氏后代家境窘迫，将《四喜图》真品卖掉，为周怀民买得收藏，国宝才得以保存至今。
自1955年起，周怀民在什刹海西海岸居住。这个小院原是老画家胡佩衡的私宅，院落不大，却很雅致。两间平房地基很高，远看很象小楼房。它面对西海，傍依“鸡狮山”，闲暇时临窗而观，可一览西海湖水荡漾，小船往来。沿岸大柳树下游人三三两两信步，谈笑风生。“鸡狮山”虽不高，也有高山庙宇之灵气，在京城显现一角“江南风光”，使“江南人”周怀民决意在此处长住，用笔挥洒描绘祖国的壮丽山河。他还给吃住、作画为一体的房间起了一个斋号:“水云阁”，一住二十年。1976年，唐山发生大地震，波及北京，“水云阁”终因年久失修，作为危房被拆除。周怀民对此万分惋惜，常喃喃自语:此房虽小，却迎来多少宾朋好友，在此谈诗论画，挥毫泼墨。也就是在此小房内，经受了十年浩劫磨难之苦，实在一言难尽。在市、区领导及一些好友的关心帮助下，在“水云阁”前面又盖成一个小院，建起两间北房，成为新宅。只是在这宅外宅、屋外屋内，不能再开窗见水了。好在周怀民住西海日久，已养成了临水晨练、漫步湖岸的习惯，西海湖水仍常在眼前。
改革开放的春风，吹动了画家的心，周怀民作画愈加勤奋。在西海小院居住期间，他创作出数以千计的艺术珍品。他的作品除国内各大博物馆、人民大会堂收藏外，国外如前苏联东方艺术博物馆、联合国大厦等也都竞相收藏。国外的著名人士，如美国前国务卿基辛格博士、日本前首相中曾根康弘等，也都曾接受过我国政府所赠的周怀民的作品。当周怀民画的《葡萄图》送到联合国，展出伊始画惊四座，各国官员无不为画家对葡萄如此绝妙的表现叹为观止。他的一幅《葡萄图》在美国《纽约时报》上占了两个版面。“周葡萄”的美称广泛地传开了。
在长期的艺术生涯中，周怀民节衣缩食，披沙拣金，尽毕生心力收藏了一批宋、元、明、清书画珍品，其中多名家巨匠之作，堪称“国之鸿宝”。有人通过各种途径试图高价收购原件，但均被周怀民婉言回绝。他认为，这是一批重要的人类文化遗产，是中华民族灿烂文化不可分割的一部分，应当把它们归入民族文化的海洋。1984年12月，周怀民将包括《四喜图》在内的珍贵古书画全部捐献给家乡无锡市，在国内艺术界和收藏家中引起了良好的反响。为表彰他对家乡文化建设事业的贡献，无锡市特地建造了“周怀民藏画馆”。
周怀民捐献古书画的义举，广受各界人士敬佩，到他家拜访的人更多了，有些人一进院就吃惊了。在不少人想来，把如此众多国宝捐献出来的人，一定住在深宅大院，满屋金碧辉煌，而眼前却是如此简陋。一间房中摆放着一张双人床和一个衣柜，此为卧室。另一间房中放有一张画案和几张简易沙发，这即是工作室兼会客厅了。周怀民常常笑着对来访者说:“室雅何须大，花香不在多。住在这里，我是很满意的。在这小房子里我迎送过中央首长和众多宾朋，拍过多次电视，左邻右舍也常来饮茶、谈天，大家不是都很高兴吗?其实有不少领导和机关单位要给我大房子，但我离不开这里的‘山水风光’啊!何必要搬家呢?”他这样一说，听者也就都会意地笑了。周怀民房前植有两棵柳树，他遂称自己的住室为“双柳书屋”。在小院内春天种瓜，夏日纳凉，流连于瓜棚花下，读书、看报、构思绘画作品。
周怀民晚年应邀出访日本、美国等国，远渡重洋办画展和讲学，荣任美国丹佛大学的荣誉教授，成为推进中外文化交流的使者。一生献身艺术，淡泊名利，甘居陋室而自称“西海老人”的周怀民，直至1996年8月24日去世，一直过着宁静而异常勤奋的生活。 | 
