清末民初北京城里有不少游手好闲的人，以拉房纤为生，专门吃买房、卖房的主儿。他们每天一早就提着鸟笼子到茶馆里一坐，沏壶小叶茶，神聊起来，借以得到些买卖房的信息。
干这一行的必须能说会道，生意的成败全凭三寸不烂之舌。遇见卖房的只要找他们一瞧，马上褒贬起来，什么“这房盖的不合格矩”啦，“院子是个大刀把儿不吉祥”啦，“地点太背”啦等等，说得一个大子儿不值，以便叫卖主儿少要一些钱，便于他去找主顾。等到遇上买主儿，他们又换了一套词，说什么“这房可是正经八百的好房，别看老点儿，可真正是老黄松木架，保您买过来就住，不用大修”。“您别看这胡同背点，但安静啊，没有车马喧哗，再说，出了胡同就是大街，交通也挺方便嘛！”总之，千方百计让你买下这所房。当你犹豫不决时，他就会说：“听说他这房××要买，您要有意，千万早下定钱，可别叫人给呛喽！”并且近一步说：“经我手介绍买卖房的多啦，像这样的好房，价钱又不太高的可不多见哪……”诱导买主儿从速拍板成交。
在旧社会干这行也不容易，这种生活在底层的苦人也是在竞争中求生存的。俗语说：“同行是冤家”。他们之间既互相借助、利用，又互相排挤、拆台。因此，干这行的办事、说话都得留个心眼儿，还得有些招数，说白了，就是要善于在同行之间搞勾心斗角。例如：有托他卖房，需要找买主儿时，绝对不轻易透露卖房的是谁，这房座落何处。因为一旦说出去，别人就会直接找卖房的主儿，把你甩了，当然，好处费就会被他独吞。他们之间互相借助时也尽量控制人数，免得狼多肉少。不过一人独得或两三个人独得的事太少了，一般成交一号买卖，至少要有三五个人至七八个人，甚至大房，如王府宅第出卖时，高达百八十人。这里边还包括王府的仆人，所谓“门里头”的一份。那时有一段顺口溜：“十个纤，九个空，拉上一号就不轻”。
旧时买卖房产成交时，新、旧业主给拉纤的（即中保来人儿）好处费，谓之“佣金”，有个不成文的规定，即“成三破二”，就是买房的新业主拿出房价的3％；卖房的旧业主拿出房价的2％。这样，拉纤的（中保人）就可以拿到房价的5％。这乃是约定俗成的惯例，从清末到解放前，任何人无一例外者。另外，这5％佣金的分配还要分出大小份儿来，执笔写卖字儿、“倒字儿”的和出力较大的拿大份，次者拿小份。
买卖成交后，他们就以中保人（即中证人）身份，与新、旧业主一同找个饭馆，签署契约、过款。这时，往往从他们中间找一位“秀才”执笔，先替旧业主给新业主写一张“白字儿”（卖字儿），连同“红契”即“所有权状”和兰图一并交给新业主验收。随后，再替新业主写一张所谓“倒字儿”给旧业主，承认交接手续已清，保证按期付足余款等项。新业主向旧业主付款后，这些拉纤的（中保人）便一一在“白字儿”和“倒字儿”上盖章划押。至此才完成了“使命”。新旧业主为了感谢他们起见，便当场把房价5％的佣金给他们分了，最后，还要摆上“猪八样”或“花九件”的酒席，聚餐一顿。
解放后，随着社会主义改造的逐步深入，拉房纤的与社会上的其他牙行（削剥者）一样，纷纷转业，成为自食其力的劳动者，拉纤一说随成为历史名词了。
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