北京的手工业，其中包括特种手工艺品的制作，历史已相当久远，金、元两代在此建造都城，修筑宫廷园囿，从民间征集了一批相当数量的工匠，其中除从事建筑的土木工匠外，也有一批技艺很高的手工艺人。元代曾设留守司，下设少府监，管理各路工匠，供应各种御用器物及内府修缮事宜；并设有专门机构“掌修建宫殿及大都造作”，其中也包括制作各种手工艺品。
到了明成祖迁都北京以后，重新修建宫廷皇室，当时从全国各地调集的手工匠人数量更加可观。这些浩大的工程竣工以后，有相当一批手工匠人留在了这里，从而把我国各地传统手工业技术带到了北京。
明代管理手工业，其中包括特种工艺制造的机构叫“御用监”，“凡御前所用围屏，床榻诸木品，及紫檀、象牙、乌木、诸玩器皆造办之”。内府、工部都设有包括许多行业的手工作坊，当时称作“官局工业”，专门制作为皇家贵族所需要的各种精美绝伦的工艺品和消费品，以满足他们骄奢淫逸的腐化生活，这在客观上也推动了明代手工业所生产的各种产品技术水平的提高。当时手工艺人所制作的漆器、景泰蓝、瓷瓶、宫扇、绢花等等，都是驰名中外的艺术精品。
明代，北京官府手工艺生产相当发达。据《明会典》记载:当时工艺分工有188种，工匠艺人一万一千八百余人。花市在明代，原为销售鲜花的集市，后来逐渐成为销售纸花的场所。《燕京岁时记》说:当时“花有通草、绫绢……之类，颇能混真”。
到了清代以后，北京的手工业又有所发展，例如乾隆年间，是北京刺绣业最繁荣的一个时期，无论宫闱民间，衣着服用皆喜刺绣，那些皇亲贵戚，“富贵”人家，每年所需的刺绣产品用量很大。再有纸绢花业较明代也有了进展，制品种类繁多，有绢花、绒花、纱花，以及绒花球、绒花篮等等。这种“花活”制作得较前更加精致美观，有如绽开的鲜花，在当时的封建宫廷中极为流行，因此称为“宫花”。
北京历史上的手工业，著名的产品种类很多，如玉器业，这种行业包括的种类繁多，除各色玉石外，翡翠、玛瑙、珍珠、珊瑚、象牙、水晶、孔雀石、鸡血石、宝石等等均列为玉器行业。原料则来自国内外各地。海外远自印度、日本、缅甸、南洋诸岛，国内来自新疆、云南、陕西等省。琢玉技术，在我国有据可考已有四千余年历史。在特种工艺品中，有其特殊地位，不仅因为它经济价值高，出现“价值连城”的作品，而且也由于它技艺深邃，有的作品被视为“稀世珍宝”。
封建时代的北京，玉器制品绝大部分供那些皇亲贵戚欣赏，以满足他们的糜烂生活。庚子事变后，北京的“洋人”增多，这种高级消费品逐渐转向于那些外商。当时玉器行庄大致分为四路:一是“本庄”，产品销京津沪汉等地；二是“蒙古庄”，产品销蒙古、新疆一带；三是“东洋庄”，产品销日本；四是“洋庄”，产品销英、美、法等国。抗日战争前北京的玉器作坊多在前门、崇文们一带。这种行业平时并不兴旺，然而销出的产品，一笔即值“万金”，因此，当时有“三年不开张，开张吃三年”之说。北京玉器业，在解放前有一个由资本家操纵的行会组织，叫作“玉行长春会馆”，设在和平门外琉璃厂，当时资本家利用这个行帮组织垄断市场，囤积居奇，谋取暴利，玉器业的工人则甘受剥削，只能出卖自己的贱价劳动力。据有关资料记载:那时在这种行业学徒，入柜前三年，只管吃饭，没有工资；期满以后，一般工资，每天只合四斤多小米。
玉器行业所包括的各类产品，要求的必须精细到家，无论立琢，还是深浅浮琢等等，都要达到“鬼斧神工”的水平。北京曾有一个琢玉能手，名叫潘秉衡，当时称为“北玉四怪之首”。牙雕也是如此，如雕制人物，必须根据不同人物的性格、体态而有所差异，绝不能表现出千篇一律。因此，掌握这门高超的技艺，非短期所能达到。
再如料器业。这种行业原由山东博山传入北京，技术有所发展。清代官吏的服饰，如朝珠、顶子之类，多用此物。此外，用料玻璃制成的各种动物、果品以及各种“玩艺”，形象逼真，如同实物，颇受人们的欢迎。北京“葡萄常”制作的料葡萄，已有百余年历史，远在封建时代就已出名。这种产品过去曾远销国内外各地。
北京历史上的手工业，还有很多，如挑补花业、宫灯业、珐琅业，等等，都各具特点，各有春秋。北京的手工业工人经过长期的创造、琢磨，不仅使它的传统技艺逐步提高，而且也吸收了一些国外的产品技术，形成兼收并蓄，但又独具一格的“京造”特点。
不过，解放前的北京手工业，生产组织十分落后，基本沿用中古时代的作坊形式，资本少，规模小，因陋就简，抱残守缺，一般采取“领活”、“论件计酬”的办法。由领有牌照的商店“发料收货”，“出售运销”，因此，手工业作坊无形中成为商家的佣工。至于在作坊内劳动的手工业工人收入低微，甚至难得养家糊口，工作环境更是恶劣异常，据旧时代的《工业月刊》记载:“手工作坊室内空气污浊不堪，光线暗浅已极，完全利用天然昼光，惟仅赖由旧式窗棂透入。工人健康壮况，极为不良，患病者居多。福利问题，从未注意。”
那时的手工业也和其它行业一样，某些掌握高超技术的手工业工人，为了维持自己的地位，保留自己的“绝技”，不得不采取极端保守的办法，甚至连自己的子女都不予传授，因此，北京曾出现过“葡萄常”五姑娘，为了继承老一辈的技艺，宁可终身不嫁。
解放后，北京的手工业在政府的大力支持下，逐步得到了复苏和发展。1954年手工业合作化以后，更出现了崭新的面目，不仅花色品种大量增加，而且在保持传统工艺的基础上又有了不少新的建树。北京的手工业品一改过去只为少数有闲阶级或“洋人”服务，劳动人民不敢问津的状态。十年动乱期间，由于某些手工业品被视为“四旧”，曾一度受到摧残，目前已得到了恢复。这支奇异的鲜花在北京这块“宝地”上今后会开放得更加妍丽。
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