王玉蓉，原名王佩芬，1913年1月24日生于上海一个木匠家庭。曾于“明德中学”读书，立志从医。谁料刚刚读到初二，其父病重，因生活所迫而辍学。后从于莲仙习京剧，艺名王艳芳。艺宗程(砚秋)派。曾献艺于厦门、宁波、南京等地。
王玉蓉于南京夫子庙群芳阁、天韵楼、飞龙阁等茶楼演唱时，同台者还有绿牡丹、李晓峰和后来成为京韵大鼓艺术家的“小彩舞”骆玉笙。
她虽为秦淮歌女，仍不愿荒废学业，遂考入“京华女子中学”。每日清晨以王佩芬学名入学深造，待华灯初上时，用王艳芳艺名前往茶楼卖艺。“群芳阁”茶楼老板为招揽生意，举办“南京歌后”选举，尽管竞争激烈，但王艳芳凭她那无人匹敌的天赋歌喉，荣登了皇后宝座。谁知因此竟遭人嫉妒，致使某歌星怀恨在心，扬言“有你，我就不得好过；有我，叫你也好过不了!”于是，她买通了一帮人，只要王艳芳登台演唱，这伙人立即以口哨、倒好声起哄，甚至瓜皮、茶杯等物抛向台上，随之骂声四起不堪入耳。也是王艳芳宽宏大度，为避免姐妹间伤了和气，并未采取针锋相对之争，心想若不参加竞选，哪会有此事发生，她真后悔当哪门子“皇后”!
一波方平一波又起，一次周末王艳芳正在后台候场，无意从台帘缝隙中，忽见台下坐着一面孔熟悉的观众，仔细端详原来是校长傅况麟，顿时脑袋“嗡”的一声，心想这下可糟了，要是校长认出我来怎么办?正当她忐忑不安之际，偏偏又轮到她上场，事已至此已无计可施，只得听天由命，硬着头皮上场了，心中还暗自祈祷:“老天爷保佑，千万别让校长把我认出来!”其实她也明白“老天爷”管不了她，她也不信这套，只不过是自我安定情绪罢了。她上台时还耍了个小聪明，为避开视线，斜着身侧着脸走向舞台，而且仰头平视不看台下，歌罢便迅速下场。尽管当时没有什么反映，但她躺在床上翻来覆去怎么也睡不着，其实就是一个“怕”字。
怕!又有什么用?周一她早早起来，一路小跑直奔学校而去，一路上心中总是想着“千万”!盼着“万幸”!快到学校时，不知为何，脚步却越来越慢，好不容易走进教室，正巧遇见一个心直口快的同学，立即把那不愿听到的消息告诉了她:“学校说你到茶楼卖唱，有伤风化，已贴出布告把你开除了!”怕的事情还是发生了，真犹如晴空霹雳，回到住处再也抑制不住内心的悲痛，趴在床上嚎啕大哭。消息不径而走，记者纷纷前来采访，很快便以《为何校长能茶楼听曲，歌女不能入校读书》的醒目标题见于报端，这位校长亦立即撰文在易报反驳，随之又有“歌女可是公民?”为王伸张正义，报纸上展开了笔战，傅见报纸攻击甚烈，便召开了记者会，言校方初不知王系歌女，为整顿校风，故将其开除。虽舆论强烈，但社会当局却认为傅处置得当。
遭此厄运的王佩芬，心恢意冷，即无心献艺，亦无意求学，虽有“金陵女子中学”愿意收她为旁听生，但她婉言谢绝了。接连遭受打击使她无心在宁留恋，也清醒地看到茶楼卖唱非长久之计，于是带着满怀惆帐的心情悄悄地离开了南京。
回到上海后，易名为“王玉蓉”。平日闭门读书看报，闲时票房走走以事消遣。该着她时来运转，万没想到竟在无意之中巧遇同窗好友顾菊英，如今人家已是师长夫人，这位顾太太对玉蓉深表同情，劝她若要成京派名角，只有进京深造，要拜就拜“通天教主”王瑶卿为师，才有出头之日。并慷慨地包揽了她的全部学艺费用，当即给她上路费用两仟元，而且每月按时汇款二佰元。王玉蓉深感友情的真挚与珍贵，于是她带着友人的亲笔引荐信登程北上进京投师。
王玉蓉这年刚19岁，那个年月对一个女孩子来说，离乡背井到举目无亲的京都投拜名师谈何容易。几经周折，终于在西四“同和居”遇到了古道热肠东家的刘三爷，经他介绍通过王瑶卿的过爱子幼卿的引荐来到西珠市口马神庙，拜在了曾在内庭当过供奉的王瑶卿门下，这步棋奠定了她日后成名成家的基础。
“丰泽园”的拜师会上，有人问她是唱哪派的?她回答“程派”，程砚秋在旁一听便问道:“爱唱哪一出?”她说:“唱的最多的是《芦花河》。”于是王瑶卿就让她唱了一段，唱罢众人拍掌称好，王瑶卿的掌门大弟子程玉菁对王瑶老说:“师父，她倒是有条好嗓子。”她见众人都在夸她，心里正美滋滋的，忽听师父说:“光嗓子好管什么用?没味还不说，唱的甭说“板”啦，连“眼”都没有。”一听这话，真好比冷水浇头，一下子凉了半截，心想这下可全完了，花了那么多钱拜师，最后落个“连眼也没有”。一阵心酸滴下了泪水，王瑶卿的妹夫姚玉英劝她:“别哭啦!你师父是说你学得不磁实，没有掌握好板眼的尺寸，这样要求你，是为你好。”荀慧生等人劝她好好跟师父学。
王瑶老问她:“你想成好角儿吗?”她说:“不想成好角儿我干嘛来了!”“吃得了苦吗?”“只要能学好戏，什么苦都能吃”。王瑶老点点头，因为她是上海人，有些字发音不准，必须用吊嗓来纠正这毛病，让她对着镜子边唱边找口形。在吊嗓之前，让她一气儿喝足了水，只要胡琴一响，就再也不许喝了，目的就是培养她在台上不“饮场”的习惯。这一唱就是两三个钟头。当发现不对之处，立即给予纠正。只有这个时候，才能稍事休息一下，跟着接茬往下唱，就是嗓子唱哑了也不许停止。忽然有一天竟一字不出，这下可把她急坏了，心想我就凭着这条嗓子哪，嗓子要是没了，我可就没饭了。可王瑶老的脸上却带着笑容说:“以前你是想怎么唱就怎么唱，不受字眼管着，嗓子好着哪，现在有字眼一管着，不会唱了，所以唱不出来了。等到几出戏一唱下来嗓子会使了，你的嗓子就会一劳永逸了。不要紧，先休息一下，过几天就会好的。”
王瑶卿教她的第一出戏是《女起解》，当时她心想:“全本的《玉堂春》都唱了，干嘛……”可又不敢说，师父看出了徒弟了的心思就说:“你唱的那叫什么呀?忽听得唤苏三的‘忽’字就给人家‘糊’住了!”说得她也乐了，这才下决心从头学，开始这个“忽”字怎么也忽不上来。这出戏整整教了她二十天，是她师父一个字一个字地“抠”，一板一眼地“敲”出来的。对这个南方人来说，她师父确实费了很大心血，为的就是给她打下坚实的基础。
在学戏期间，师父不仅不让她去唱戏，也不许她去乱看戏，怕她看乱了、学杂了。待她学成之后，王瑶卿准备给她组班，正式到戏园子演出。可她在北京从来没演出过，“王玉蓉”何许人也，观众没听说过。名字叫不响，票当然卖不出去，所以哪个戏园也不敢接，师徒正在为此事一愁莫展，恰在此时“长安大戏院”落成，东家杨主生原想请名角来庆贺开幕演出，万没想到请谁来唱也请不动，说戏台方向不对，是个白虎台。既然是个凶台，所以谁也不愿来。后又传说那天夜里“祭台”时，本来只有一人装扮女鬼，竟然出现了两个鬼影，越传越玄乎，这下更没人敢来了。东家煞费苦心从上海把金少山请来只唱了一场《黑风怕》，第二天他的《法门寺》不上座还回了。当时的首任经理是著名小生金仲仁，他与王瑶卿是莫逆之交，当然无话不谈。这天来到大马神庙“古瑁轩”，进门二话没说就是这案:“您说，那么好的剧场，请谁谁都不唱，真急死人了!”王瑶老从来不迷信，听罢之后，顿时喜上眉梢，心想这回我徒弟有地方唱了，便说:“您先别着急，我这个女徒弟，她不怕鬼我让她去唱。”当时金仲仁瞟了王玉蓉一眼，当面没好说什么，心想这个1200多个座位的大戏院，若是贴出“王玉蓉”三个字，人家不认卖不上座怎么办?乘王玉蓉出去之时，忙问:“她行吗?”“我是她师父，没把握我能让她演吗?”“我还不相信您吗，不过配角您可千万找硬点的才好。”
戏园子解决了，王瑶老立刻让管事的赵世兴赶快约人组班，并一再嘱咐要找个名老生来，捧捧这个初出茅庐的女徒弟。管事的走后，“古瑁轩”忽然静了下来，大家只见王瑶老低头不语，好像有什么心事，原来他也心中没底，若是万一卖不出票去怎么办?说来也巧，恰在此时来了三位贵宾，一位是大名鼎鼎的中医汪逢春，一位是农学院院长庞敦敏，另一位是晚清末代状元陆润库的儿媳“瓣萝轩主”张女士。这三位都是王瑶卿的好友，闲谈之中闻听此事，三人一对眼神当即拍板道:“我们和玉蓉都是南方人，决不能在京城丢了南方人的脸，戏票我们包了!”这下金仲仁和王氏师徒全乐了，尤其是王玉蓉感激的两眼都涌出了泪水。
万事俱备只欠东风，谁料赵世兴奔走多处，楞请不来一位有名的老生，原来人家一问傍谁唱啊?一听“王玉蓉”，对不起!给多少钱也没人来。这回可难坏了管事的，无奈只得如实回禀，这下可把“通天教主”气急了，幸亏他是唱旦角的，若是唱大花脸的，非得“哇呀呀”不可!当即对管事的说:“你再跑一趟，只要他有鼻子有眼儿，会唱戏就得。”最后找到了管绍华，当时他是铁路局的票友，个头儿扮相都不错，又有条好嗓子，正想借台演戏准备“下海”，该着他时来运转，后来还落个“探母管”的雅号，说明他这出《四郎探母》唱红了，也因此下海成了职业演员，曾任白城京剧团团长。
俗话说“好事多磨”，王玉蓉连过三道关口，多年渴望的时刻终于来到。好事也接踵而来，怎那么巧，百代唱片公司正想灌《四郎探母》的唱片，中外双方代表为此事专程来京物色，也不知为什么，偏巧这天竟有六个戏院贴演此戏，他们不知看哪家为好，也是王玉蓉福大造化大，最后这二位偏偏选中了“长安”这场，理由是戏院新开张，必然请的是好角儿，到了戏院又见“客满”的牌子，早已戳在门口，许是心理作用促使他们更是非看不可，于是找到戏院说明来意，最后戏院的田华亭把仅有的两张包厢票让给了他们，此时戏已开演，二人高兴地飞奔上楼。此时场内气氛极为高涨，台下观众全是捧场的，台上演员阵容又是旗鼓相当，除王玉蓉的铁镜公主和管绍华的杨四郎外，配角为吴彩霞的萧太后、李宝櫆的杨六郎、李多奎的余太君、沈曼华的杨宗保、朱斌仙和贾松龄的俩国舅，而且台上全都“卯”上啦，自然场内的鼓掌声、叫好声接连不断，剧场内沸腾了，在后台把场的王瑶卿是笑容满面，几年的心血耕耘，终于看到了成果。
百代公司的两人一下就看中了，当即拍板就灌这王玉蓉的了，散戏后便迫不及待地找到管事的说:“ 我们决定灌你们这出《四郎探母》，而且是全部的。”赵世兴当然挺高兴，但不敢作主，便说:“这么大的事儿，我作不了主，得征求她师父的同意才成。”他不敢怠慢，忙找到他们师徒俩，只见他们正在谈论这场演出，便连忙插话:“王大爷，告诉您一件喜事，百代公司要灌王老板这出全部《探母》的唱片。”王瑶卿感到有些意外，忙问:“你是不是听错了?”“绝对没错儿!”王瑶老略一沉思说:“你去告诉他们，不灌!要灌了唱片就会影响我们的营业演出。”管事的当时没反应过来，心想这送上门儿来的好事，干嘛往外推呀?正在迷惑不解，只见王瑶老一笑拍着他的肩膀又说:“你可不能真放手哇!”赵世兴茅塞顿开，原来是“欲擒故纵”。越是不让灌，他们是越想灌，最后是非灌不可，经过反复谈“公事”，不得不抬高价码才成定局。结果是连念白、过场全灌制了，这套《四郎探母》一共是灌了十六张三十二面，这是第一套连续性的京剧唱片。上市后极为畅销，又经电台一广播，结果大街小巷到处能听见“丫头，带路哇!”
有趣的是十年后，王玉蓉之女小王玉蓉，首次登台也是长安戏院，而且同是演出《四郎探母》，迟世恭的杨四郎，哈宝山的杨六郎、王玉蓉亲自为爱女把场，可谓梨园一段佳话。
王玉蓉就此一炮而红，声誉与日俱增。从此她在长安戏院演出达八年之久，后来百代唱片公司又以九仟六佰元的高额酬金要灌制她的《武家坡》，先本欲与谭富英合灌，但未实现，后与马连良洽商，遵王瑶卿之意，除付给王玉蓉的“脑门钱”(伴奏人员的酬金)外，王玉蓉分文不取，就这样一套六张的《武家坡》唱片又面世了。
王玉蓉曾应百代唱片公司邀请，赴缅甸、新加坡、菲律宾、马来西亚等国旅游观光。并亲眼看到了各国华侨争购她主演的《四郎探母》和《武家坡》唱片的情景，她由衷的高兴。
《武家坡》仅是《全部王宝钏》的一折，王玉蓉曾把《花园赠金》、《彩楼配》、《三击掌》、《平贵别窑》、《探寒窑》、《武家坡》、《算军粮》、《大登殿》八折戏，在王瑶卿的授艺下，连串成一台戏，她饰王宝钏一人到底一气呵成，这是一般演员望尘莫及的，为此王玉蓉曾有“王八出”之绰号，被誉称为“铁嗓钢喉”而享誉剧坛。
王玉蓉成名后，曾与胡铁畊、陈巨来、俞逸芬三位名家同时拜袁世凯次子袁寒云学习书画，由于王玉蓉拜了王瑶卿和袁寒云两位名师，为此其师兄胡铁畊取两师之名各一字为王寓所起名为“卿云楼”，今仍悬挂室内。
后记:本文根据王玉蓉和程玉菁生前讲述及王玉蓉老伴高级工程师张芝白、原长安戏院职工83岁的田华亭和音响资料收藏家刘松岩、刘炳君等诸位先生提供之宝贵资料整理，仅此表示谢意。 | 
