明十三陵内，定陵的地下宫殿中，放置着三个棺椁，一个是万历皇帝朱翊钧的，另外是两个皇后——孝端和孝靖的。两个皇后在一起埋葬，表面上看地位相同，其实，经历可大不一样。孝端本是万历的原配，很早就封为皇后。而孝靖却有着不幸的遭遇，一生受尽凌辱和迫害，最后悲惨地死去，死后才追封为皇后。
孝靖皇后是河北宣化人，姓王，幼年进宫，为慈宁宫的宫女，侍奉万历的母亲——李太后。十六岁时被万历沾污，怀了孕。在宫廷中，宫女的地位低下，宫女怀孕，对万历皇帝来说，并不光彩，所以他总是避而不提。可是不久，却被万历的母亲知道了。在一次饮宴中，太后问起这件事，万历假装不知道，一再设法抵赖。按照当时宫廷的规矩，皇帝的起居，有专人记录在册，叫“起居注”。太后命人拿来了起居注，对照当时日期，万历再也无话可说，只好低头勉强地承认了。不过太后倒没有责备他，反而安慰说：“我老了，还没有孙子，如果生个男孩，也算祖宗社稷之福。是谁生的，就不必计较了”。
王氏怀孕，万历虽被迫承认下来，但始终不喜欢她。当时，万历宠爱郑贵妃，对郑氏言听计从，使得郑贵妃能在宫中作威作福。但是，她却偏偏没生儿子。在宫廷里，有子无子大不相同，有儿子将来就可能立为太子，日后能当皇帝，对自己将来的身份、地位都有影响。因此，王氏怀孕，遭到了郑贵妃的嫉妒。当时宫廷习惯，宫女怀孕，皇帝加个封号，提高了身份，也就过去了。而由于郑贵妃的横加阻挠，万历又不喜欢，使王氏不但不能进封号，反而经常受到迫害。直到临近产期，朝臣们纷纷上奏，万历无奈，才下诏把王氏进封为恭妃。从宫女封为妃子，身份真是提高了。
王氏果然生了个男孩，这就是万历的长子朱常洛。可是不久，郑氏也生了个男孩，万历非常高兴，进封郑氏为皇贵妃。这就在立太子的问题上，引出了麻烦。皇帝在位时要立太子，作为继承人。按照明朝祖制，应立长子做太子。王氏生了朱常洛，是长子，而郑氏也生了儿子。万历不但不喜欢王氏，也不喜欢长子朱常洛，郑氏又百般阻挠，总想立自己的儿子为太子。因此，立太子的问题，迟迟不能进行。大臣上奏章，建议立朱常洛，遭到贬斥。太后知道了，质问万历：“究竟为什么？”万历说：“他是宫女生的，怎能立为太子？”太后大怒，指着万历说“我本来也是宫女，你也是宫女生的。”万历害怕了，迫不得已，才立朱常洛为皇太子，这时他已经二十岁了。
由于郑贵妃的专权和嫉妒，万历的昏庸和偏爱，王氏更加受尽虐待和歧视，被幽禁在深宫中，不能与儿子见面，进封皇贵妃的封号就更谈不上了。直到朱常洛生下儿子，万历有了孙子，而且朝臣们多年来的谏言力争，民间也议论纷纭，万历在各方面的压力下，借着给皇太后加封徽号的机会，才顺便将王氏进封为皇贵妃。
王氏虽然生下了太子，又加封为皇贵妃，听起来位极尊贵，但始终受着迫害，长期被幽禁着，终日痛哭。在她身患重病时，万历也从没有去看望过她。直到临死之前，朱常洛得到万历的允许，才破锁而入。母亲临终时，才见到了自己的儿子，但已双目失明。她拉着儿子的手哭着说：“你已长大成人，立为太子，我死也瞑目了。”儿子悲痛欲绝，旁边的人也纷纷落泪。这位宫女、恭妃、皇贵妃才四十七岁，就这样悲惨地离开了人间。
王氏生前受到百般摧残，后事也不顺当。万历对王氏择地安葬之事，也是极为刻薄的，依照万历本意，草草埋葬了事。但大臣们建议说，儿子是太子，还是应当按照皇贵妃的规格办理。万历不理，一再拖延，以至长期不能下葬。最后安葬时，正值夏季天气炎热，棺椁又经十个月的停放，王氏尸体早已腐烂不堪，只好埋在陵区内的东井附近。
万历死后，朱常洛登极，当了皇帝。首先想到的就是自己的母亲。要想把母亲葬入定陵内，皇贵妃是不够资格的。明朝的定制，只有皇后才得入陵埋葬。他想追封生母为皇后。不料，朱常洛是个短命鬼，只做了一个月的皇帝就死去了，直到王氏的孙子朱由校登极后，才正式追封自己的祖母为皇太后，又从东井把棺椁迁来，与万历和孝端皇后一起葬入定陵的地宫内。
万历临死之前，曾遗诏将郑贵妃进封为皇后，以便日后葬入陵内。但事与愿违，郑贵妃并未进封皇后，死后也未能入陵。相反，一生饱受摧残和迫害的宫女王氏，最终以皇后的身份和地位，葬入万历定陵的地下宫殿之中。这倒是万历皇帝和郑贵妃所万万没有料到的事。 | 
