邱处机，道号长春，元世祖忽必烈曾召见过他，封他为国师，命其总领道教。他不仅是道教的总领，而且是北京琢玉的始祖。玉器行业的艺人们亲切地称他为邱祖。
邱处机既然身为道士，为什么又是北京玉器行业的祖师爷呢?这里面有一个很有意思的传说。
相传，邱祖出生在山东的一个市镇里，家道贫寒。父亲是个小商贩，平日肩挑两个书箱走串乡村学馆，逢场赶集则在市镇摆地摊，贩买四书五经、红模子①、纸墨笔砚文房四宝糊口养家。
离邱祖住家不远，有一个小玉器作坊，邱祖自幼便对琢玉发生了浓厚兴趣。作坊里有个老师傅见邱祖聪慧过人，收邱祖为义徒。不到一年光景，邱祖便学会了全套琢玉技艺。但就在这时，父亲患病死去，生活迫使他继承父业，接过父亲的书箱担子，中断了学艺生涯。
那时候，南宋偏安江南，辽金统治了大半个中国。本来，穷乡僻壤的小地方供得起子弟念书的人家就不多，加上连年兵荒马乱，书摊生意就越发清淡了。一天临散市时，邱祖冲着书摊旁边摆方桌相面的老先生说:
“日子难熬呵!卖了一整天，连个饭钱都没赚上。老伯，劳您驾给相个面，看看我这辈子命中注定怎样?”
老相面先生“唉”地叹了口气，慢条斯理地说:“处机，打你爹过世你接过生意，每逢赶集咱爷俩都紧挨在一起，虽说你摆书摊我相面，各作各的买卖，可抬头不见低头见，这一年多来没少得你的关照呵!你待我这么好，要相个面有何难?但话得说回来，讲假话骗你，我说不出口；照直讲，又怕伤了你……这叫我怎么说呢?”
邱祖笑着说:“老伯，没关系，您就照直说吧。相好相孬，爹妈生就，哪能怪你?再说，讲透了，我心里也好有个底呀!”
老先生琢磨半天，才说道:“处机呵!你人是个好人，可长相把你坑害啦!你嘴角那两条长纹长得太不是地方了，那是断食短寿的“锁口纹”。相书上说:‘腾蛇入口，将来必定饿死’……所以，处机呵，我劝你今后凡事都想开点，得吃就吃，得喝就喝，活一天过一天算了。”
邱祖听了相面老先生的话，笑了一笑，没有在意。后来，他一连请教了好几个相面先生，谁知个个都依据麻衣相法，重复“腾蛇入口，将来必定饿死”的老话，无形之中就让年纪轻轻的邱祖背上了千斤重担，变得成天愁眉若脸、发呆发愣，再也打不起精神作买卖了。这样，不到两年光景，邱祖不仅把爹爹留下的那点老底，几箱四书五经、纸墨笔砚折腾净了，连祖传的两间破房，也都变卖吃喝光了。邱祖没有办法，只好走村串户，靠乞讨维持生活。
这天，邱祖从一个小村子讨饭出来，没走多远，迎面一条小河拦着去路。因为村子穷，修不起桥，人们来来往往都得卷起裤腿，脱掉鞋袜趟水过河。
邱祖来到河边，恰巧遇到一个老奶奶正准备下水。邱祖想:老奶奶准有急事，要不然大冬天决不会趟着刺骨冰水过河。于是，便急忙赶上前去说道:“老人家，您这么大年岁，冻坏身子骨可了不得。让我背您老过去吧。”
原来，老奶奶的小闺女添了个胖小子，女婿出门在外无人照顾，女儿求人捎来口信，当亲妈的哪能不急着赶去呢?过得河来，老奶奶直夸邱祖是个好后生，连问了几遍，把邱祖的大名记住，随即把自己姓啥叫啥住在哪里，女儿女婿姓啥叫啥住在哪里，一一说给邱祖，要他改日一定去作客。
饱尝辛酸的邱祖，从老奶奶的话语里得到了温暖，尝到了助人为乐的愉快。他眼瞧着老奶奶高高兴兴地走远后，才在半坡上坐下来，脑子里推开了磨。他盘问自己:邱处机呵邱处机，你年纪轻轻，身强力壮，为什么人家几句话就把你讲得失魂落魄，如此潦倒不堪了呢?难道你真甘心伸着双手向人乞讨，最后饿死冻死在沟底路旁么?——不，决不能再这样下去了!活，我就要痛痛快快地活，哪怕只活一天，我也要为世人作点好事。从今天起，我就守候在这条小河旁，有人过河，我就来去背送，省得人家脱鞋脱袜趟水。不图别的，只图个心境舒坦就得了。
打这以后，邱祖就在半山坡搭了一个小窝棚住了下来，凡是来往行人过河，他都热心接送。人家问:“大兄弟，收多少钱?”他总是乐呵呵回答:“不计多少，给点就行；手边不方便，就甭给了。”穷苦人过河，就是给他钱，他也不收。没过多久，从村子到县城，大家都知道有个叫邱处机的年轻人，在一条小河旁专门行善作好事。
寒来暑往，一晃就是三年。这三年中不管天晴下雨，刮风落雪，不管人多人少，邱祖总是方便来往过客，从没怠慢过一个人。
一天，只见河对岸走来一个须发斑白的老人，邱祖连忙迎过河去。来者是一个目光炯炯、身穿玄色道袍的道长。邱祖把道长背过河来，在窝棚旁坐下，两个攀谈起来。道长说:“邱处机，你在这里的功德圆满了。三年来，你把生死置之度外，诚心诚意趟水背人，胸襟开阔了。如今，你已经腾蛇下降，不但不会饿死，还会益寿延年呀!”
道长从褡裢里取出一身道袍，递给邱祖，接着说:“邱处机，贫道和你有缘分，有心收你为徒弟，不知你乐意不乐意?”
邱祖见道长鹤发童颜，神清气爽，谈吐不凡，知道是个有道行的人，想着自己眼下走投无路，涉水背人也非长久之计，便连连点头，表示愿意。
道长又说:“既然乐意，贫道就给你取个道号，叫作长春。望你涤除尘俗烦恼，心境超脱长春。从今以后，你就跟随贫道云游天下。不过，在离开这里之前，我们还要在这里修一座桥，方便过往行人，这才是善始善终呀!”
邱祖听了道长最后的话，又发起愁来，连忙对道长说:“师傅，弟子在这里三年，从不计较报酬，没有半点积蓄，哪有钱造桥呢?”
“长春，别着急，贫道自有办法。”道长说着，从褡裢里掏出一把碎银，交给邱祖。“钱虽不多，可足够雇请石匠师傅开山取石和拦河架桥的工钱了。”
邱祖要在河上架桥的事传出之后，乡亲们无不欢喜。穷人们没有钱，可有的是力气。不论石匠师傅们白天开出多少青石，乡亲们都连夜全部抬到小河边，码了起来。大家同心协力，没有多少日子，一座牢固宽大的石桥便在邱祖背人的地方建了起来。
石桥落成，邱祖和乡亲们告别，跟随道长开始了云游生活。道长除向邱祖传经布道外，还教邱祖读书绘画，练防身武艺。一天清晨，道长带着邱祖练了两套拳术，出了一身汗，在脱外衣时，内衣里露出一块五彩佩玉，邱祖向道长要来，双手捧着仔细端详。
道长见邱祖如此喜爱，便说:“长春，你倒有眼力，这是我家传家之宝，原是大宋开国皇帝赏赐我家祖宗的，你既然喜欢，我就把它送给你，你可得好好保存呀。”
邱祖说:“师傅，我喜欢是喜欢，但我更为钦佩的是制作这块佩玉的工匠师傅的超凡技艺。”
道长听了邱祖的话，只是长叹了一声，没有再说什么。原来，道长本是宋朝一个开国元勋之后，是个很有学问的人。只因奸臣当道，半壁山河沦陷金人之手。但皇帝却浑浑噩噩，偏安临安，沉缅在酒色声乐中，不图收复失地，国家亡在旦夕，因此才看破红尘，遁入空门的。道长见邱祖虽然身穿道袍，可是凡心未退，就不再教邱祖记诵经文，而是教他诗词、绘画。每当云游到城市道观休息时，都听任邱祖去到玉器作坊，察看艺人琢玉。
过了几年，道长无病仙逝。临终前，道长把邱祖叫到身边，怜惜地嘱咐说:“长春，我的好徒弟，为师就要离开你了。我对你没什么不放心的，你心肠热，不能超然世外，就索性作一个尘世有用之人吧。我走后，你仍旧继续四处云游，开阔眼界，增长见识。除了学琢玉，还要多学几种谋生技艺，将来大局定下来，就可传给穷苦百姓，造福世人，那也就功德无量了。”
道长逝世之后，邱祖遵照遗嘱，继续到各地云游，并以琢玉为主，刻苦学了多种工匠技艺。他只身到过河南、四川、陕西、甘肃等地，行踪最远达到新疆，在玉石的故乡和阗作过认真考察，学会了相玉的本事。元代建都北京后，才从西北辗转来到北京，在白云观定居下来。
那时的北京虽然已是京城，但并不很繁华，琢玉技艺也远比江南落后，没有形成为一个行业。特别是经过多年战乱之后，许多贫苦百姓都失去了谋生手段，成为无业游民，生活十分困难。邱祖在白云观落脚后，不是传经布道，而是致力于玉器制作。由于邱祖走遍大江南北，对各地琢玉技艺进行过考察，因此他能博取众家之长，加上道长传授的学识，云游四海开阔了眼界，邱祖所作玉器，件件都是出类拔萃的精品，具有独特的艺术风格，官宦贵族、巨商大富莫不争相抢购，家家都以拥有邱祖制品为荣。
邱祖把琢玉赚来的钱，全都用来周济贫苦人家。但他不是施舍银钱，而是因材施教，帮助贫苦入学会一种谋生技能，赠送必要的器物材料，使人通过勤奋劳动得以糊口养家。邱祖还从穷苦人家子弟中，挑选一些青少年，传授琢玉技艺。由于邱祖的提倡和扶植，北京才开始有了玉器行业，而白云观就成了邱祖传艺的讲习所。
十年过去，邱祖成了北京乐于助人、精通琢玉本领的有名工匠。连皇帝也知道有个叫邱长春的老道，不念经传道，专门琢玉，传艺济人。一天，皇帝把邱祖宣召进宫，拿出一块稀世翡翠，要邱祖作一件器物。邱祖根据翡翠的色彩、质地、自然形态，制作了个带叶的瓜形小盒献给皇帝。皇帝打开盒子，只见一条晶莹细长的链子连着盒盖和盒底，光彩夺目，不由连声叫绝。皇帝又拿出一块羊脂白玉，要邱祖琢磨一个瓶子，邱祖琢了个其薄如纸、能够透过指纹的白玉花瓶。皇帝看后爱不释手，封邱祖为白玉大士，并从龙案上拿了一块白玉镇纸，赏赐给邱祖。邱祖用这块白玉琢了一根朴素的白玉簪子，别在道冠上。
传说邱祖善相玉，有返瑕为瑜、点石成玉的本领，在琢玉工艺上也有大的改革。由于年代太久，今天我们已经找不到当年邱祖制作的器皿实物了。但仅从北海团城上保存的元代玉瓮、渎山大玉海看，经过邱祖的提倡和扶植，北京当时的琢玉工艺已经相当可观了。
由于邱祖身为白云观道士，又是北京玉器行业的祖师爷，这就促成了在过去六百多年里北京玉器艺人和道士之间的不解缘分。每年正月十五邱祖生日，玉器艺人都要到白云观去拜祖师爷，道士们总是准备白面大馒头招待；道士们到玉器作坊化缘，凡是能念诵“水凳歌诀”证明是白云观来的，艺人们都要盛情接待。相传这个歌诀是邱祖当年亲自编写、用来传授琢玉知识的。
乾隆年间，北京玉器行业艺人为了纪念邱祖，在琉璃厂沙土园修了一座长春会馆。馆内有邱祖塑像，立有石碑记叙邱祖事迹。碑文说当年受过邱祖恩惠的北京贫苦百姓多达万人。艺人们把九月初三邱祖羽化②之日作为行业聚会日期。这个行会延续了两百多年，直到1952年成立了生产合作社，才完成了自己的历史使命。
邱祖虽然身穿道袍，可是毫无出世思想，他是一个热心肠、有才华、品格高尚的琢玉大师。他热爱琢玉事业的精神和乐于助人的品德，至今仍是我们学习的榜样。 [后注]
①红模子:用红字印成，供学童临摹的习字范本。
②羽化:道教称人死为羽化飞升。 | 
