1992年3月2日，市政工程部门在正阳门箭楼（前门）南过街地下通道施工中发现了大量条石，其中西北至东南走向的一排条石上，俯卧着一只雕刻精美、栩栩如生、似龙非龙的怪兽。经市文物局派员现场清理后，确定是原正阳桥南面东侧燕翅上的镇水神兽。
这座镇水兽的发现，使老北京人想起了至今仍埋于地下，被人们遗忘了近半个世纪之久的正阳桥。目前，北京明代初期营建的京师九门及九桥已绝大部分无存，作为城门外的护城河桥，结构较完整的，目前有两座尚侥幸存于地下，一座是宣武桥，另一座就是正阳桥。正阳桥是位于北京旧城中轴线上最大的一座古桥，始建于明正统二年（1437年）元月，完工于正统四年（1439年）四月。该桥为三路桥面，四道栏板，三个拱券，造型宏大壮观。目前，这座桥的栏板，在铺油路时已被毁，但主体结构尚完整地埋于距现地表80—150公分左右处，这次市政地下过街通道施工，仅发现了该桥“燕尾”的一小部分。
工程中发现的镇水兽身长2．85米，通高1☆（连条石基座），距现地表1．95米。从纹饰、雕刻手法及风格上看，为明代早期制作。镇水兽又称“螭”，为传说中龙生九子中第四子。在古代人们把它视为镇水圣物，常放置在桥的燕翅、栏板、柱头、拱洞顶石上。它一方面有装饰美化桥梁建筑的作用，另一方面也表达了古代人民希望依靠神兽的力量来镇压水患，驱吞河湖中各种兴风作浪的怪物。此次重新出土的这座镇水兽体量巨大，目前为本市所仅有。桥西侧“燕翅”上应有的另一座镇水兽，从发掘现场看，正好被一条口径1米左右的现代污水管道所破坏，估计在六十年代市政施工中被毁掉了。过去城北德胜门水关曾有一座镇水兽，体量、风格与这座相似，1968年拆北城墙时还有人看到过，但在1968年以后便不知所终了。因此，珍惜和保护好这座镇水兽刻石意义就十分重要了。
明镇水兽
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