中国从禹传位于启开始，出现了"家天下"的局面，天下成为一人之天，"溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣"，国家的权利牢牢掌握在帝王一人手中，支配着一切。社会的兴衰治乱与帝王统治有着密切的关系，人们拥戴明君，痛恨昏主。历代帝王都愿意留下明君的美名，并不时地标榜自己是有道之君，因而对于明君十分敬重，把他们树为榜样，予以奉祀。
坐落在北京西城区阜成门内的历代帝王庙就是这样一种祠庙。
明朝初年，太祖朱元璋定都南京后，就设立了历代帝王庙，奉祀前代创业帝王，并让历代开国功臣陪祀。明成祖朱棣迁都北京之后，诸祀并举，惟独没有设立帝王庙。到嘉靖九年（公元1530年）在大臣们的倡议下，皇帝下令在阜成门内保安寺旧址上兴建帝王庙，第二年建成，这就是现在阜成门内的历代帝王庙。从此时开始，对入庙祭祀做了规定：凡岁仲春秋，太常寺题请遣大臣一员至庙行祭礼，四员从臣分献祭品。
北京历代帝王庙在嘉靖年间建成后，到雍正七年（公元1729年）重修，乾隆二十九年（公元1764年）又进行大修，同时将景德崇圣殿顶的绿琉璃筒瓦换成了黄琉璃筒瓦，提高了祠庙的等级。整个建筑群坐北朝南，建筑面积约6000平方米，主要建筑排列于中轴线上：影壁、大门、景德门、景德崇圣殿，东西两侧分列配殿、钟楼、燎炉、神库、宰牲亭等。
景德崇圣殿是全庙的中心。大殿坐北朝南，重檐庑殿顶，上覆黄琉璃瓦；面阔九间，进深五间，建于高高的汉白玉石月台之上，威严凝重。大殿东西两侧与殿前东西两侧各有碑亭两座，里边有雍正与乾隆皇帝御制碑文。
对历代帝王的奉祀就在景德崇圣殿内。大殿内奉祀历代帝王，两边庑殿配祀历代名臣，只设牌位，不立塑像。每年皇帝都会亲自或派大臣到此处祭奠一番。受祀的历代帝王名臣随后世帝王的旨意而有所增删变化。据《帝京景物略》记载："庙五室：中三皇伏羲、神农、黄帝座。左帝少昊、帝颛顼、帝喾、帝尧、帝舜座。右禹王、汤王、武王座。又东汉高祖、光武。又西唐太宗、宋太祖。凡十有五帝。庑从祀臣四坛……凡三十有二臣"。到了清朝顺治、康熙时，由皇帝重新确定享祀帝王，由原来的旧祀帝王21人增加到167人，旧祀功臣39人增加到79人。历代帝王入祀的范围大大扩充，只有无道被弑之君和亡国之君不被列入其中。到民国年间，祀典被废，但是正殿仍供有七大神龛。与以往不同的是，孙中山总理的遗像被放在了正中，两边陪祀三皇五帝及历代帝王。
历代帝王庙在民国建立后由中华教育促进会和幼稚女子师范学院占用；解放后由北京市第三女子中学（即今159中学）使用。而今，它已被列为了第四批全国重点文物保护单位，受到了应有的重视。北京是辽、金、元、明、清的政治中心，而帝王庙的存在正是这种帝都文化的集中体现，它再次引起人们的重视，必将为古都北京增添一道新的风景线。 | 
