我国古代，先人以为大地总揽山陵原漠，江河湖海，“养物怀任，交易变化，含吐应节”，其“下生黍苗莞蒲”，水生鱼鳖虾蟹，“民衣焉食焉，家焉死焉”，故“地”字之组成为“土力于乙”。无论采集、渔猎、农耕、住行无不依赖大地，生死攸关，又万物皆由之而生，且受其抚养，因视大地为万物之母，对其产生一种虔诚敬慕之情，遂大地之女神——地母油然而生，主宰世间一切。
生产力之发展，推动社会进步，生产关系发生变化，阶级产生，国家建立。统治者敲骨吸髓，受难者饥寒交迫，阶级矛盾日渐激化。统治阶级总代表——国王便陷于四面楚歌之中而摇摇欲坠，遂接过道家思想，祈求地神相佑，以助皇图永固。从而以“母事地”，每年“辛”日祭之，冀于地神保佑之下，能够辛勤经营，“化不言而先显，教不言而已肃，九垓同轨，四海无波，尘清世晏”，以达“万代表于时和”，“百姓沐于仁寿”，所谓帝道遐昌。然而统治者依然故我，仍是纸醉金迷，受难者一仍其旧，尚处水深火热，焉得仁寿之福！
祭地始于三代，夏以五月，商以六月，而周则以“夏至日祭皇地祗于方泽，配以后土，立冬之日祭神州地祗于北郊，配以后稷”。为何祭地神于城北？“盖王者事天明，事地察，故冬至报天，夏至报地，所以顺阴阳之义地。祭天于南郊之环丘，祭地于北郊之方泽，所以顺阴阳之位也。”此乃以《易》作据，视乾为天、为父，视坤为地、为母，而“北既阴方，地像母位”。为何祭地拜台筑为方形且环以渠？概先人以为天圆地方而地处水围者也。
渐渐，祭地神又与神话传说相结合。古传天地间有三皇存在，即天皇、地皇、人皇。天皇总统天地人，生有十三头，号曰天灵；地皇独裁大地，长有十一头，治一万八千岁；人皇兄弟九人，各依山川土地之势财，度为九州，擅霸一方，代理天地皇治世。而帝王祭地神必然要祭地皇，如此神皇合一，建皇祗室于地坛之中，以求长治久安，长生不老。
但皇祗又将权力分配与五岳、五镇、四海、四渎及五陵山诸神，以分宰四方，各司其职，故均配祀之。具具体神称为：
五岳神，宋真宗大中祥符四年，封东岳泰山为天齐仁圣帝，职掌人世居民贵贱高下之事，十八地狱、六真簿籍及七十五司生死之期；西岳华山神为金天顺圣帝，主司世界金银铜铁五金之属；南岳衡山神为司天昭圣帝，权握世界星辰之柄；北岳恒山神为安天立圣帝，分任世界江河淮济之职；中岳嵩山神为中天崇圣帝，总统世界地泽川谷沟渠山林树木之类。
五镇神，元成宗大德二年，封东镇沂山神为元德东安王，南镇会稽山神为昭德顺应王，西镇吴山神为成德永靖王，北镇医巫闾山神为贞德广宁王，中镇霍山神为崇德应灵王。
四海神，元世祖至元二十八年，封东海神为广德灵会王，南海神为广利灵孚王，西海神为广润灵通王，北海神为广泽灵祐王。
四渎神，元世祖至元二十八年，封长江神为广源顺济王，黄河神为灵源弘济王，淮河神为长源溥济王，济河神为情源善济王。
五陵山神，清顺治所封辽宁新宾县山为启运神，护以清室祖陵；封沈阳市东牟山为无柱神，扩以清太祖福陵；封沈阳市北由为隆业神，扩以太宗昭陵；清康熙所封河北遵化县丰台岭为昌瑞神、护以清东陵：清乾隆所封河北易县泰宁山为永宁山神，护以清西陵。
明洪武三年，诏曰：“为治之道，必本于礼。岳镇海渎之封，起自唐宋，夫英灵之气，萃而为神，必受命于上帝，岂国家封号所可加？渎礼不经，莫此为甚。今依古定制，并去前代所封名号。”而清代又恢复诸神之封号。
从上述诸神所加封号中，可以看出历代帝王祭地祗诸神，期政治之稳定，望经济之繁荣，寄于祈祷，可谓荒谬绝伦！囿于道教，自欺欺人。每年夏至日祭地，兴师动众，鼓动乐喧天，拜舞频繁，浪费民脂民膏。乾隆有诗纪云：“永念阴阳嬗，端为造化功，祗期长养遂，万物育薰风。”此言其祭拜之意；“晨趋备仪卫，祀典率公卿。”此言其祭拜之盛；“泽祀寅承岁不违，连宵达曙雨丝霏。仍兹对幕钦端冕，敢曰霑裳换制衣。”此言其祭拜之诚。
此祭虽为无稽之谈，此诚虽为一己之私，毫无价值，但却为我们今天留下一座瑰丽之园。 | 
