宣武门内路北，有一座壮丽的天主教堂——南堂，它已有300多年的历史，是北京现存最古老的教堂。
南堂的前身是意大利传教士利玛窦在首善书院内所建的经堂。明万历二十八年（1600年），利玛窦从广州来到北京，以朝贡为名，带来了许多西洋的新奇物品，如万国舆图（世界地图）、自鸣钟、雅琴等等，博得万历皇帝的欢心，特许利玛窦在北京买地立堂。利玛窦买下了首善书院后，立了一个小小的经堂，开始传教，明代礼部尚书徐光启、湖广监察御史冯应京等都是第一批教徒。
清顺治七年（1650年），天主教耶稣会传教士、德意志人汤若望，在利玛窦所建经堂旧址上正式营建南堂。南堂原叫“圣母无染原罪堂”，堂院宽大，除正式大堂外，相传还建有天文台、仪器室、藏经楼和司译（翻译）的住宅等。堂建成后经过两次地震，损失很大。清顺治十四年（1657年）曾重修，堂前左侧保存一座“御制天主堂碑记”。清乾隆四十年（1775年）又遭火灾，全被焚毁。现存建筑为清光绪三十年（1904年）重建。顶为拱券形，正面有精致的砖雕，柱顶有木刻浮雕的镏金花纹，外观宏敞，加上彩色玻璃镶嵌的窗户，更显得富丽堂皇。据《帝京景物略》记载：“堂制狭长，上如覆幔，傍绮疏（即雕刻），藻绘诡异，其国藻也。”这种与中国传统建筑不同的主体建筑，至今未做改变，只有堂中木柱，改用砖砌，四周镶以水磨石。
堂内讲坛后墙上挂着油画“圣母无染原罪像”，像前供着独台灯具等器。坛左边为约瑟油画像，右边为耶稣圣心油画像。两壁挂着耶稣受苦“十四”路的油画。堂中悬挂着四盏五彩吊灯，给人以富丽、雅静之感。
南堂从康熙二十九年（1690年）到咸丰十年（1860年）的整整170年，都是北京天主教教区的主教座堂，也是外国侵略者利用宗教侵略我国的一个据点，因而曾引起广大人民的愤恨。1900年的义和团运动，曾烧毁了这座教堂。南堂的董神父也死在义和团的大刀下。
解放后，天主教进行了三自革新运动，成立了教友爱国会，和梵蒂冈断绝了联系，摆脱了帝国主义的控制，成为真正独立自主的爱国的天主教。1979年8月，此处被列为北京市第二批文物保护单位。现在南堂已成为北京爱国教友的宗教活动中心，同时也接待着国际友人，使他们能在北京最古老的天主教堂与中国教友一块进行宗教活动。 | 
