中国是一个历史悠久的农业大国，土地对每一个人来说都是十分重要而宝贵的。“民以食为天”，人们离不开食物，因此必须在土地上稼穑耕作；由于土地和粮食是人们所必需的，所以格外受人重视，人们逐渐产生了对土地和五谷的崇拜。相传共工氏之子名叫勾龙，能平水土，被人称作“后土”，即社神；厉山氏之子名叫农，能播殖百谷，被人当作稷神；另一说法是商汤灭夏以后，周人的始祖弃（后稷）被奉为了稷神，这就是社稷。
历代帝王十分重视社稷，把它看作是国家存亡的标志，于是社稷成了国家的同义语。《白虎通·社稷》上说：“王者所以有社稷何？为天下求福报功。人非土不立，非谷不食。土地广博，不可遍敬也；五谷众多，不可一一祭也。故封土立祀示有土尊，稷五谷之长，故立稷而祭之也。”这段话说的就是这个道理。社稷又象征着农业生产，因此它是国家的根本。社稷比天神更实际些，更贴近生活，无论官方还是民间都普遍奉祀。祭祀社稷之礼，从天子到诸侯都可以举行。《礼记》上讲，帝王为群姓立的社叫大社，帝王自己立的社叫王社，诸侯给百姓立的社叫国社，诸侯自己立的社叫侯社，大夫以下成群立社都叫置社。北京的社稷坛就是明清两代皇帝祭祀土地和五谷神的地方。
北京社稷坛坐落在天安门的右侧，现在的中山公园内，与东边的太庙一左一右，体现了“左祖右社”的帝王都城设计原则。社稷坛早期是分开设立的，称作太社坛、太稷坛，供奉社神和稷神（社即土地，稷即五谷），明朝洪武年间将两坛合而为一，共同祭祀。北京社稷坛建于明永乐十八年（公元1420年），它所在的地方，唐代是幽州城东北郊的一座古刹，辽代扩建为兴国寺，元代又被圈入大都城内，改叫万寿兴国寺，明成祖朱棣迁都北京后，在万寿寺的基础上建起了社稷坛。
社稷坛整个园区平面呈南北稍长的不规则长方形，占地面积达24公顷。祭坛是园内的中心建筑，位于园中心偏北。社稷坛的制度，从古就有。周代已经有五色土坛了，北京在金代就设立了社稷坛。现存的社稷坛是明清时期的建筑，用汉白玉石砌成，正方形三层平台，总高１米。根据《明史》和《清史稿》的记载，社稷坛在明清两代都是二层；而我们现在看到的却是三层，不知什么时候改变的，让人生疑。据《周礼·春官》上说，社稷坛要建在“中门之外，外门之内”，而且建筑的材料也十分讲究。坛坛的最上层铺垫五色土：东为青色土，南为红色土，西为白色土，北为黑色土，中间为黄色土，象征金、木、水、火、土五行。根据阴阳五行说，金、木、水、火、土是构成世界的五种最基本的物质，代表五方五色，所以五色土寓含了全国的疆土。五色土究竟如何理解它，仁者见仁，智者见智，不同的人有不同的感受，今天的人更有新的理解。李燕（中央美术学院教授，李苦禅先生之子）先生曾经创作了一幅名为《五色土》的画，他把画面分割成五块，中间黄色代表皇权，左右两侧蓝和黑色代表国家统治的强权机构－－军队和司法，上方为一片穿着红袍的官僚形象，在红、黄、蓝、黑的重压之下，用白描手法刻画出各种职业的老百姓挣扎在社会的底层。画家的这种处理，似乎是更形象、更直接地道出了五色土的实质内涵。五色土厚2寸4分，明弘治五年（公元1492年），改为一寸。每年春、秋两季祭祀前要由顺天府负责更换新土，新土由全国各地纳贡交来，以表明“普天之下，莫非王土”之意。祭坛的正中是一块5尺高、2尺见方的石社主，一半埋在土中，每当祭礼结束后全部埋在土中，上边加上木盖。祭坛四周遗墙环护，墙上青、红、白、黑四色琉璃瓦按东、南、西、北的方向排列，每面墙上正中各有一座汉白玉石的棂星门。
每年春秋两次皇帝要亲自来祭祀社神和稷神，祭礼繁缛冗长，少不了迎神、升坛、跪拜，少不了乐舞的伴随，奠玉帛、蹈献爵、终献礼，前后达二、三个时辰。每当天气不好，遇上刮风、下雨时，祭祀仪式就在坛北的拜殿中举行。拜殿为一座大型木结构建筑，面阔5间，进深3间，庑殿顶覆黄琉璃瓦，殿内无天花板。社稷坛拜殿一反中国传统建筑的布局方式，设在了祭坛的北方，由北向南行礼，这正符合《周书》上所讲的“社祭土而主阴气也，君向南，于北墉下，答阴之意也。”1925年，孙中山先生在北京逝世后，这里曾作为停灵场所，所以1928年改叫"中山堂"，直至今日，每年孙中山先生的诞辰与祭日都要在此举行隆重的纪念活动。
拜殿后是戟门，当中的三个门洞中个陈列24把大铁戟（戟头镀金，戟镦镀银），所以叫戟门，在清代是社稷坛的正门。
此外还有宰牲亭、神库、神厨等附属性建筑。
社稷坛共有内、外两道坛墙，主要建筑都集中于内坛墙里。建筑中树木荫荫，苍翠浓郁。据史书记载，在“社”中必须种植松、柏、栗、梓、槐五种树木，而且树栽种时也要按一定的方位排列，可见古人对于社稷之礼的高度重视，其中也包含了浓厚的阴阳五行学说，特别是坛内五色土的布置尤为明显。
社稷，国脉所系，民脉所系，是政权的标志，又是农业的象征。古人选择社与稷奉祀不是随随便便的，社稷之神是文明的产物，它的出现既有政治上的作用，又有经济上的意义。官民都普遍祭祀社稷神。官方建坛奉祀，礼仪繁缛，庄重肃穆；而民间祭祀则是另一番景象，充满了生活气息。社日成为睦邻欢聚的日子，同时还有各种欢庆活动，“社戏”、“社火”就是很好的例子。现代生活中的“社会”一词，也与社日活动有关。
京城的社稷坛现已辟为中山公园。民国三年（公元1914年）以后，陆续添建、迁建了许多风景建筑和纪念建筑。保卫和平坊记述了一段近代中国的屈辱历史；兰亭八柱碑亭让人领略了天下第一行书的风采；来今雨轩风景宜人，四宜轩、习礼亭、唐花坞、投壶亭、格言亭等各具特色；而那昔日庄严神圣的社稷坛如今只是孤伶伶地躲在一旁，与坛墙外喧闹的人群形成两个截然不同的世界。时代的变迁在这里不是十分强烈地展示出来了吗？
拜殿中山堂
 | 
