在北京众多的寺庙中，和皇室有关的为数不少。其中，以明清两朝皇太后兴建的庙字万寿寺，最为有名。
万寿寺坐落在紫竹院附近。沿着长河西行不远，就可以看到一座寺院，山门上镌刻“建护国万寿寺”几个大字。跨进山门，中轴线上错落有序地建有六座殿堂。殿后假山玲珑，小桥曲拆，环境十分幽雅。
原来，这座万寿古刹是明朝慈圣宣文皇太后于万历五年（公元1578年）修建的，至今已有四百年的历史了。慈圣宣文皇太后是明神宗朱翊钧的母亲。有一天，老太后突然一阵心血来潮，发下愿心，要修建一座寺庙。她派亲信太监冯保在城西广源闸一带寻觅地址，负责修造。皇宫之中，除了皇帝以外，太后就是最高主宰了。太后要修庙，岂不正是献媚巴结的好机会。于是，监督建庙的冯保，献出白银312.5千克。其他公主和宦官也纷纷拿出体已银子，赞助修庙。寺庙于万历五年动工，第二年建成，赐名万寿寺，无非是祝愿皇太后万寿无疆之意。建成之日，皇太后和皇帝亲自到寺内降香，还在寺内进了御膳。当时这座庙的权势很大。它的东南有一座寺庙叫紫竹院，也就兼并过来，做它的下院。如今紫竹院公园，就是沿用的旧名。
说起万寿寺，还和钟王——华严钟有过一段渊源。华严钟是永乐年间铸造的，最初放置在宫内。万寿寺落成以后。才迁移到这里。命僧人日夜按时撞击，钟声醇厚，余韵悠长。直到乾隆年间，才移放到城北的觉生寺。
万寿寺建成以后，可惜好景不长。到明末清初时，由于连年战火和朝代的更替，逐渐荒芜败落了。到了清朝乾隆年问，乾隆皇帝弘历为了给母亲裕寿皇太后庆祝六十大寿，在瓮山大兴上木，修建万寿山。有一次，乾隆曲万寿山沿长河乘船进城，途经广源闸附近，见绿柳繁花之中掩映着一座古寺，庙虽残破，但规模依旧，山门上“万寿”二字清晰可见。这两个字暗含乾隆祝贺母亲“万寿”之意，心中大喜，就下令重修，作为由紫禁城到万寿山途中的行宫。乾隆还下令在寺旁修了一条苏州街，街上店铺均仿照苏州式样建筑，铺中充盈着苏杭特产，还从苏州雇来店伙。喧闹的市井，动听的吴依软语，使人如置身于苏州城中，裕寿皇太后生日这天，乘“万寿大轿”由畅春园来到这里，欣赏街景，在万寿寺休息。然后改乘暖冰床沿长河返回宫中，乾隆皇帝还亲自撰写碑文，记载了这件事情。但到了咸丰十年，万寿寺被英法联军焚毁。一座壮丽的寺院，成为断垣残壁。
慈禧掌权以后，骄横奢侈，经常住返颐和园和紫禁城之间。途中缺少歇脚之处，深感不便。便于光绪二十年（公元1895年）重修万寿寺。这次重修，还扩建了千佛阁，阁内有雕刻精美的小佛数于尊。长河沿岸，遍种垂柳桃花。每当春光明媚之时，碧波漪涟，绵延一万多米的堤岸，犹如两条翠龙翻眷于红色云霞之间。农历四月上旬，慈禧乘轿到什刹海，然后坐船沿长河到颐和园。船到紫竹院，正好一半路程，便下船到万寿寺休息，在寺中的“无量寿经坛”拈香礼佛。寺庙最后一殿叫照楼，因慈禧常在此梳洗，也叫梳妆楼了。
四百年来，万寿寺历经沧桑，几度兴废，都和皇太后有关，可以说是一座太后之庙。进入民国，到了北洋军阀统治时期，万寿寺成了驻扎军队和关押囚犯的所在。由于管理不善，又被不法之徒纵火焚毁。古寺不幸，又遭厄运。只留下当年慈禧登船的码头等遗迹，供人凭吊了。
近年来，人民政府对万寿寺进行了第四次翻修。并在此成立了北京艺术博物馆。如今，万寿寺不但逐渐恢复了往日的风采，还将成为一座陈列丰富的艺术之宫。 | 
