打开一幅北京市区地图，最引人注目的地方之一就是位于旧城正中的明清皇宫紫禁城。自改为故宫博物院以来，这里接待了来自世界各地不计其数的游人；然而，许多热衷于宫廷旅游的人们往往把目光集中在紫禁城的殿堂上，却完全忽视了当年明清帝王颇为重视并不时光顾的圣地——太庙。
太庙位于紫禁城的东边，与西边的社稷坛左右相对，形成了"左祖右社"的封建帝王都城的设计格局。它始建于明永乐十八年（公元1420年），是明初皇家合祀祖先的地方。到了明代中期，嘉靖皇帝改变了太庙合祀的制度，于嘉靖十四年（公元1535年）把太庙一分为九，建立九座庙分祭历代祖先。可是天不遂人意，嘉靖二十年（公元1541年），其中八座庙遭雷火击毁，皇帝和大臣们认为这是祖先不愿分开，通过上天来警告他们。于是，在四年后重建太庙，恢复了同堂异室的合祀制度。满清爱新觉罗氏入关以后，继承了汉族"敬天法祖"的传统礼制，一进入北京城，就把清太祖，太宗等神主供奉在太庙中，原来明朝历代帝王的神位被移送到了历代帝王庙，同时重修了太庙。乾隆即位后，为了自己死后神主能进入太庙奉祀，把明代所修面阔9间的正殿扩建为11开间，把原先为5开间的后殿扩建为9开间，同时添建了一些墙、门及辅助性建筑，形成了今日人们所看到的太庙的规模。
太庙坐北朝南，平面呈长方形，占地面积约200亩，整个建筑被3道黄琉璃瓦顶的红围墙分隔成3个封闭式的院落。主要建筑由南向北依次排列在中轴线上，古朴典雅，加上封闭的院墙，浓荫的古柏，衬托出一种肃穆庄重的氛围，恰与皇家祭祖建筑的性质相一致。
第一层院落面积很大，约占太庙总面积的60％。这里除少许假山、凉亭外，四周种满了柏树，浓荫蔽日，枝繁叶茂，历尽沧桑。
太庙主要建筑集中于第二层院落中。跨入戟门，迎面看到的就是金碧辉煌的正殿，3层汉白玉石须弥座把大殿稳稳托住，安详而庄严。大殿面阔11间，进深4间，重檐庑殿顶，上覆黄色琉璃瓦。庑殿顶与黄色琉璃瓦是皇家建筑最高等级的标志。为更好地突出宗庙祭祀性建筑的特色与效果，大殿梁柱外面都用沉香木包裹，其他构件都用金丝楠木。明间和次间的殿顶、天花、四柱全部贴赤金花，不用彩画装饰，这样做是有意避开浓艳华丽的暖调，而以清淡雅致的冷调代替，以显示出宗庙祭祀的特殊氛围。地面则满铺金砖，光亮莹润。这种金砖主要产于苏州，从取土到成泥就有6道工序，再做成砖坯，烧130天才成砖，最后要放在桐油里浸泡，前后一共经过了20多道工序。金砖击之有声，断之无孔，光滑耐磨，而且越磨越亮。
大殿是皇帝举行祭祖大典礼仪的场所。每逢祭日即每年四月初一、七月初一、十月初一、皇帝生辰、清明节、七月十五、先皇的忌辰日都要在这里举行祭典，而且每年末，还要举行袷祭（即所有供奉于太庙神主的合祭）。殿内按左昭右穆的次序摆设历代帝后的神位，神位前设供案，案上陈设祭器和礼器。大殿东、西两庑各有15间配殿，东庑供奉有功皇族人员的神位，西庑供奉异姓功臣的神位。每当仪式的最后，都要在大殿东南隅和西南隅黄琉璃砖砌的燎炉内焚烧祭品，以告慰祖先。
中殿在大殿之后，又叫寝宫。殿内供奉历代帝后的神龛，每一神龛外摆放一代帝后的神椅；每逢祭祀的时候，要把神主牌位放到神椅上抬到大殿，安放在神座木托之上。中殿左右两庑专门存放祭器。后殿又称祧庙，形制与中殿相同，专门供奉清代立国前追封的四代帝、后的神主牌位。后殿与大殿、中殿之间有一道红墙相隔，自成一院，这是因为后殿是祭祀远祖的神庙的缘故。
清朝统治结束之后，祭祀大典也就废除了，太庙也失去了原来的作用，但仍然由清室保管。直到民国十三年（公元1924年）北洋政府接管了太庙，并改为和平公园。民国十七年（公元1928年）又归民国政府内政部所有，3年后由故宫博物院接管，将这里建成分院。解放后成为劳动人民文化宫。
太庙虽然经过了许多次的修缮与增建，但主体建筑仍然是明代原构，保存了明代的建筑风格。如今，它的用途已与过去截然不同，昔日庄严宁静、无人敢越雷池一步的地方，现在已是人声鼎沸的人民公园；一处处新建筑零星散布其间，浸蚀着太庙的整体布局与景观。太庙成为了普通百姓的乐园，所有的祭品、祭仪都已荡然无存，人们来到这里看到的只是空空的殿堂；常常会有舞会、联欢会在这里举行，封建帝王们真正被踩在了劳动人民的脚下。但是，每当暮色沉沉、游人各散的时候，这座古代宫殿的那种凝重感、威严感仍然会扑面而来，令你不由得不肃然敬立。
太庙
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