在西便门外的白云路一侧，矗立着一座著名的道教宫观，这就是北京唯一的有着一千二百多年历史的白云观。它以收藏道教文物最丰富，保存最完整而闻名中外。
白云观始建于唐朝开元年间（公元736一739年），当时名叫天长观，金代名叫太极宫。后又改名长春官。到了明正统八年（公元14硼年）才正式改名为白云观，并一直沿用至今。
现存的白云观建筑，大部分是明清两代重建的。布局由数进四合院组成，中轴线上依次布置了五大殿堂和后花园。整个道观融合了我国南北园林的不同风格，充分体现了明、清道观的规制和特色。以山门外的牌楼为起点，有灵官殿、玉皇殿、老律堂、邱祖殿、三清阁，直到后面的云集山房。在第四进的邱祖殿里，供奉着一位有名望的人物邱处机像。
邱处机，山东登州栖霞人。19岁学道，拜金真教主王重阳为师。专修全真教义，后来成为王重阳的七大弟子之一。1220年，元太祖成吉思汗西征途中，派亲信大臣刘仲禄，拿着亲笔诏书前来聘请。书中说：“朕心仰怀，岂不闻渭水同车、茅庐三顾之事。”直接把他比作姜太公和诸葛亮了。邱处机率领十八名弟子，应诏前往西城。跋涉万里，来到了大雪山成吉思汗的驻地。成吉思汗问他治国之道，邱回答说：不嗜杀人。劝成吉思汗采取缓和政策。这对制止蒙古贵族的杀掠起了一定作用。成吉思汗又问长生之道。邱说：有卫生之经，无长生之药。要清心寡欲，这些话很对成吉恩汗的心思，说是天降仙翁使他醒悟，称邱为“神仙”。赐池大宗师爵位和一面虎头主牌。命他“掌管天下道教”，住在太极宫。称邱处机为“长春真人”，太极宫也就改为长春宫了。
邱处机还是一位旅行家。他先后游历了西北各地，记录了大量的风土人情。后由他的弟于整理成书，这就是著名的《长春真人西游记》。他还致力于“养生学”的研究，写了一本《摄生消息论》是很有影响的养生学著作。
如今白云观山门上悬挂的“（束力）建白云观”的巨幅匾额，就是当年明英宗皇帝所赐之物。但它不同于一般寺庙宫观所悬挂的匾额，不是采用木质材料制成，而是用一整块生铁铸造的。
这块铁匾长3米，宽1米，厚0.1光，约重35O斤。为什么1将如此笨重的铁匾悬挂在高高的山门之上呢？
原来从金朝正隆五年（公元1160年）至元朝顺帝未年（公元1341年）止，在这180年当中，白云观却经历了几番修了毁、毁了修的遭遇，其中一个重要的原因就是无情的大火曾使它三度焚毁殆尽，当年英宗皇帝对白云观进行修建，历时之久，工程之大，耗资之巨，都是空前的。修建完工之后，英宗皇帝担忧白云观再次毁于火灾，便想出了一个办法，就以铁代木制做了这块大铁匾。寓意是白云观坚固持久，像铁铸的一般，从此以后便有了“铁打的白云观”之赞誉了。
白云观的后花园也很有特色。后园原名后圃，有戒台、角楼和云集山房等建筑，院中有太湖石垒的假山，山下有一洞，额题“小有洞天”。云集山房逮在一座上台上，后有上山，古树森森，甚是幽静。每逢阴雨，白云漫漫。楼阁亭台笼罩在云雾之中，若隐若现，如同传说中的蓬莱仙境。因此有“小蓬莱”之称。 | 
