始建于元代的天桥是老北京游览、娱乐、购物的中心，名扬中外，它那丰富多采的民间艺术，名目繁多的风味小吃，独具特色的绝技，曾吸引着成千上万前来驻足欣赏的人群。所谓天桥，在历史上确是一座南北方向的锣锅桥。它纵卧在东西向龙须沟上。由于是天子(封建帝王)经过这里祭天、祭先农的桥故而称天桥。民国以后政府修建有轨电车和扩展马路，它被拆除了。它现在的位置在前门大街南口和天桥南大街北口上。以石桥而得名的天桥，游艺、小吃、商业、电影、戏剧、医疗、冷饮、赏禽无所不包，集吃喝玩乐、购物于一地，是北京南城平民百姓最喜欢光临游乐的场地。民国初年，这里兴建城南游乐园和新世界大楼，给古老的天桥增添异彩，来往游客摩肩接踵，人声喧沸。
天桥是北京民间文艺的摇蓝。它培养出的艺术家苦练基本功，身怀绝技，闻名中外，比如被毛泽东称赞为相声状元的侯宝林，著名评书演员连阔如，北京琴书演员关学曾，曲艺名人魏喜奎，评剧中的“刘巧儿”新凤霞，相声演员白全福，双簧演员孙宝才以及出国演出的杂技艺术家们。天桥艺术家在旧社会受尽封建帝王、军阀恶霸、帝国主义分子、地痞流氓的残酷剥削，生活在死亡线上。有一位俗称杨撞的数来宝艺人不甘受日本人欺凌，勇夺手枪的壮举在天桥成为美谈。日本统治时期的一年夏天，杨撞见到日伪俱乐部——新民茶社出入频繁，人声沸腾。靠近该处时，他突然被两个耀武扬威的日本鬼子无故推搡，差点摔倒，并遭臭骂。早就对鬼子不满的杨撞顺手揪住对方衣领，猛踢一脚，日本人来了个口咬泥。另一个鬼子立即掏枪，杨撞手急眼快迅速把枪夺过来。那个嘴啃泥的家伙慌忙爬起来从腰间拔出手枪，也被身怀绝技的杨撞夺过来，顺势扔到房上。一个鬼子忙去打电话，伪警察蜂拥而上把艺人绑起来，押向东珠市口日本宪兵队里。艺人虽然被害死了，但艺人勇夺枪支的故事流传至今。
天桥许多艺术家的处境同样是悲惨的。1926年的一天，著名音乐家冼星海跟朋友逛天桥，亲眼目睹了一位演唱河南坠子的十几岁姑娘，在光天化日之下遭流氓污辱的场面。他十分感慨，这为他创作反映人民疾苦的歌曲提供了现实的素材。
《义勇军进行曲》作曲者聂耳对天桥也有过生动的描述。他在日记中写道：“在这儿，充满了工人们、车夫、流氓无产阶级的汗臭，他们在狂吼、乱叫，好象些疯子样地做出千奇百怪的玩艺，有的在卖嗓子，有的在卖武功，这些吼声，这些真刀真枪的对打声，锣鼓声……这是他们的生命的挣扎，这是他们向敌人进攻的冲锋号。”冲锋号确实吹响了！《义勇军进行曲》的前奏曲不正是不愿意做奴隶的人们冲向敌阵的号角声吗？
解放后天桥获得新生！党和人民政府镇压了横行天桥的大恶霸，修整了臭味熏天的龙须沟，整顿了天桥市场，天桥艺人彻底翻了身。他们走出天桥到全国各地演出，到国际上演出，为增进我国同世界人民的友谊作出贡献。进入九十年代以来，中华电影娱乐宫和天桥乐茶园屹立于这块充满血和泪的热土上。根据市政府和宣武区政府规划，将在13.5公顷范围内建造集购物、文化、旅游、娱乐、金融、信息服务于一体的充满风情和时代气息的一组宏伟的建筑。
一个新天桥，将耸立在南城！
天桥和天桥艺人的生活
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