鼻烟最早来自欧洲，相传清康熙时传到皇宫里。皇帝闻了一下，觉得比水烟的味道好，就用手拈着闻起鼻烟来，慢慢地他把鼻烟赏赐给王公大臣，后来又普及到了府衙官吏和文人墨客中间，最后流传到民间。闻鼻烟在当时是一种高尚的消遣，闻鼻烟者手捧鼻烟壶慢悠悠地往鼻子里送鼻烟。笔者儿时见过父辈们闻鼻烟的情况。有客来访，常常宾主寒喧几句后，各自掏出自己的鼻烟壶，在桌子边沿洒上一行鼻烟，两人边说边往自己的鼻腔里抹鼻烟，还劝对方闻自己的鼻烟，说：“您闻闻我这个！”因为闻鼻烟弄得鼻腔两边蘸满了黄黑色的烟末，确实不好看，所以抹完那一行鼻烟后，主客都掏出自己专用的丝绸手绢擦干净自己的鼻腔。实际上在那个年代闻鼻烟是显示主人身份的一种高贵举动，鼻烟有贵贱之分，一般价钱都比较贵，鼻烟壶更是种高贵的工艺品，一个高级的内画鼻烟壶价值连城。几个人凑在一起闻鼻烟时，既互相闻对方鼻烟的不同味道，又互相捧玩欣赏那玲珑可爱的鼻烟壶，这是一种极有身份的特殊娱乐活动。
北京有一家卖鼻烟的老字号，叫天蕙斋。清道光年间，有一个姓杨的满族人，在大栅栏东口路南开了个名叫聚兴斋的鼻烟铺，专门供应王公大臣们鼻烟，这家鼻烟铺就在南城有了名声。庚子年间八国联军进攻北京，义和团焚烧香货，一把大火烧净了大栅栏，聚庆斋鼻烟铺片瓦无存。后来杨家在聚庆斋鼻烟铺基础上盖起了新房，把聚庆斋鼻烟铺更名为天蕙斋鼻烟铺，仍是南城一家有名的鼻烟铺。
天蕙斋的烟叶都来自山东兖州滋阳县，这种烟叶味道柔和，最适合制作鼻烟。烟叶运来经过挑选加工磨成细面做成坯子，再运到福建专用荣莉花熏染，使之香味扑鼻。为天蕙斋熏鼻烟的是福建长乐县的陈通记和陈宜记两家铺子，鼻烟在那里先熏一个夏天，运到北京后再到丰台黄土岗用那里生产的白花（茉莉花）进行第二次熏制，要熏七八个小时，好的鼻烟，要换鲜花继续熏，一直熏五六遍，这样反复熏制出来的鼻烟，抹到鼻子上使人首先闻到花香，然后闻到烟香，当然这是一种很高雅的消费品了。据说著名京剧表演艺术家金少山爱闻鼻烟，他自己种了很多盆茉莉花，客人访问他时，他为客人现摘一把茉莉花放在钵中，然后倒入一些鼻烟，用小锤砸烂，再捧到客人面前，请客人闻烟。
天蕙斋鼻烟铺的顾客包括汉、满、蒙、藏等各种民族。不少顾客是少数民族。值得一提的是京剧界人士是他特有的老顾客，像谭鑫培、俞振庭、杨小楼、余叔岩、高庆奎、马连良、谭富英、王瑶卿、金少山、侯喜瑞、李多奎、李洪春、丁永利、李万春都是那里的常客。每天上午京剧演员们汇集在那里，大家闻着鼻烟，山南海北地一聊，讲些梨园掌故，更重要的是，演员之间有什么问题需要对方帮助的也在这里进行磋商。例如有个演员今天晚上突然有事，演不了那个角色，需要请个人“救场”，他就在天蕙斋物色个对象，如果对方不会，他就现教给对方。这叫“钻锅”。天蕙斋是一间门脸，分前柜后柜，两间小房，演员们在前柜聊天、闻鼻烟；后柜则是他们授艺说戏的地方。你要找哪位名演员，在别处找不到，到天蕙斋准能找着。天蕙斋实际上是京剧演员的“文艺沙龙”，他们每天上午都在那里聚齐，聊天谈笑，度过半天。这种习惯一直保持到解放以后，李洪春先生还在那里为人说戏。
天蕙斋后来改为张姓经营。解放以后由于吸鼻烟的人愈来愈少，鼻烟质量也大不如前，天蕙斋营业愈来愈萧条，终于在1970年停业。在目前全面考虑老字号的安排改造过程中，我觉得天蕙斋鼻烟铺老字号还是可以恢复的，尽管已经没有人吸鼻烟，但鼻烟壶还是人们（尤其是外商）喜爱的工艺品，天蕙斋可以办成一家专卖鼻烟壶、烟斗、烟丝、烟具的专业商店，在大栅栏它还可以大有作为。
老字号天蕙斋鼻烟铺
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