据《道咸以来朝野杂记》载:“当年京师钱庄，首称四恒号，始于乾、嘉之际”。
“四恒号”当时亦称“四大恒”，即恒利、恒和、恒兴、恒源，四家联号。开设于东四牌楼，是北京的银号以及银行出现之前，经营银钱业务的主要金融机构，操纵着北京当时的银钱市场。
据《朝野杂记》说:“四恒号”的创办人以及内部人员“皆浙东商人宁绍人居多”。主要业务为买卖金、银、制钱，办理存款、放款，并兼出银票、钱票，还代办“捐官”事项，当时称为“捐柜”。
清代主管钱铺是清政府步军统领衙门，凡拟出钱票、银票者，需向步军统领衙门缴纳纹银五百两，领得钱幌子高悬于门外，方为合法。当时的四恒号，专交京师“各大官富室”，存放款项大部分是内务府及各旗籍官员，买卖金银、制钱，也以内务府为主。另一放款对象即北京的当商。正因为那些九城富户、显宦人家，被“四大恒”倚为泰山之靠，因此营业稳固又有厚利，形成一个基本上为官方衙门及大当商服务的金融机构。
清代官场中的腐败黑暗，卖官鬻爵是其中的表现之一。只要出得一笔高昂代价，即可把官买到手。据有关史料记载:捐一“七品”官，需银三百两，捐一“九品”官，需银一百五十两。一方面清政府可以利用“捐柜”搜刮民财；另一方面“四恒号”利用这个“得天独厚”的机会，捞得一笔代办费用，并可得重金酬谢。
这四大钱铺由于资本雄厚，并有官方后台，因此，垄断了整个北京的银钱业务。早年买卖制钱，由各行业或地区商号自行组织，一般都是在清晨于茶摊酒肆自由交易。到了光绪年间，由四恒号发起筹资在前门外珠宝市创立了钱市，主要业务是买卖制钱、铜元等。各家钱铺均设有“经纪人”(即“钱牙”)，交易作成，钱牙从中获得佣钱。当时钱市设有用砖砌成的案子多处，每个经纪人占据一个案子，称为“张家案子”或“李家案子”。各家钱铺派赴钱市的人员，都以鸽子作为向本柜传递行情的工具。
由于四恒号当时是北京金融界的“巨头”，因此，钱市也为其四家所把持。每天必须等它的经济人到来，方能开市。
北京早期的钱铺甚多，除四恒号外，还有和它实力相当的泰源钱铺。这家钱铺铺底荫实，其特点是，每出一“兑条”(即“银票”)，票面银多少，必储藏起现银多少，因此，信用着著。他们所存之银两多系当时内务府与宫内流动之款，“多数有至万金者”，其它钱铺望尘莫及，故有“四恒不如一泰源”之说。
庚子事变后，市面恐惶，金融混乱，北京的“四大恒”突遭巨变，当时的清政府虽曾从“内帑”拨款八十万两加以接济，但无济于事，四恒号先后歇业。泰源钱铺当时因遭到八国联军的抢劫，亦于1937年停业。
另外，北京还有一些小钱铺，业务范围大致也是存款、放款、买卖现银及铜钱等；有的还兼售蜡烛、煤油等杂货，称为钱蜡铺，良莠不齐，经常被排济倒闭，有的业主倒闭后，负债累累，全家逃跑，至使一些存钱户受害，告到官府，也置若罔闻，不予受理。因此，《都门竹枝词》里有这样一段描述:
“铺保连环兑换银，
作成局面惯坑人，
票存累万仍关闭，
王法宽容暗有神”。 | 
