北京西直门外的紫竹院公园，原名紫竹禅院，是一座古刹，供奉观音菩萨，相传观音菩萨居住的地方是普陀山紫竹林，紫竹院就是由此而得名的。
以翠竹为基调，以翠竹造景，造园，以竹多取胜，这是紫竹院公园的一大特点。竹子的主要产地在江南。我国的竹子总共有300多个品种，大多产于江南，那里高温、多湿，冬季地面有水不结冰，地下土壤不上冻，气候温和，是竹子生长的好条件。可是，北京常年缺雨，干燥，冬季严寒，植竹造园困难殊多。尽管如此，这个公园的职工，还是大胆尝试大量培植。1987年引种8000株、1988年引种20000株、1989年引种20000株，现在总共植竹20多个品种，10多万株，可称北京的竹乡。
北宋大文学家苏东坡爱竹成癖，有诗云“宁可食无肉，不可居无竹”。“无肉使人瘦，无竹使人俗”。“林断山明竹隐墙，乱蝉衰草小池塘”。“新苞绿叶照林光，竹篱茅舍出青黄”。翠竹姿容秀丽，风雅宜人，节节向上，四季常青，郁郁葱葱，自古以来，深为我国人民所欣赏。
《避暑录话》云:“山林园圃，但多种竹，不问其它景物，望之自使人意盎然”。紫竹院以紫竹著称。竹杆呈紫色的紫竹，地下茎为丛生茎，有节，每节都有芽，由此而生，繁植成竹。紫竹院内紫竹林，是北京罕见的一大景观。在古紫竹禅院的门前，人们可以看到庙门左右各有一片紫竹林，约有两千余株。这些紫竹是从四川移植过来的。现在生长在背风向阳的庙门前，婆婆娑娑，相距匀称的竹节，紫褐色的竹杆，油光闪亮，它的外表好象广东的黑皮甘蔗。紫竹的叶子细而多，一丛丛象公鸡尾巴。紫竹林前，湖水碧波漫无边际，如诗如画。游人至此，以紫竹优美的身姿为近景，以湖水为远景，摄影留念，当是别具一番情趣。当年慈禧太后垂帘听政的时候，从紫禁城到颐和园游玩，船到紫竹院，不多不少正好一半路，每次往返，她都要在紫竹院下船，由李莲英搀扶到这里的行宫“歇脚”，威风凛凛的慈禧太后驾到，附近的黎民百姓要退避三舍，至今住在紫竹院附近的老人还流传着“皇后驾到，百姓吓跑”的说法，当年慈禧太后喜欢自比观音菩萨，常着观音菩萨的装束，或坐在紫竹禅院的太湖石上，或站在紫竹丛中，命总管太监李莲英扮作韦陀站在她身后，命两名官女扮作童子和龙女，分立她的左右摄影留念。故宫有一张照片，就是她在紫竹禅院拍摄的，拍摄年代大约是1903年。
紫竹院公园新辟一个竹景园，乃园中之园，仿江南风光，在一片片竹林丛中，新筑了竹亭、竹榭、竹楼、竹篱，山石、泉水、翠竹连同竹结构建筑一起，自富情趣，别具一格。
紫竹院以竹多取胜，竹子品种多，数量多，为全市所有公园之冠，用竹子美化园林，用竹子与首都的其它公园争艳媲美，这样就有了她独特的美了。如今紫竹院培养成活的竹子品种，除紫竹外，还有早园竹、箬竹、斑竹、云竹、锦竹、石竹、巴山木竹、金锒碧玉、碧玉金锒、甜竹、淡竹、方竹、人面竹、四季竹、桃枝竹、佛肚竹、凤尾竹、琴丝竹、孝星竹、苗竹、金竹、棕竹等。品种繁多，其中有一些是有名的珍贵的品种。在京剧《沙家浜》里，刁小三有句台词，叫“有眼不识金锒玉”。如果除去他的原意，在竹品种中，有一种名贵品种，叫金镶玉，因一节节竹节是金黄色、边沿部分是碧绿色而得名。园艺师称它为金锒碧玉。游览紫竹院赏竹，如果有眼能识金锒玉，当是一种乐趣。
在紫竹院公园内有条曲径，称作竹静通幽，路旁翠竹成片，在绿荫之中，放置有仕女月夜吹箫的汉白玉石雕，真是美极了。还有一条曲径，称作斑竹麓，以斑竹为林、广而植之，斑竹以竹杆上有斑点花纹著称，在北方是少见的品种。“斑竹一枝千滴泪”，但生长在这里的斑竹，却有些异样。斑点较少，不像南方的“千滴泪”，也许是首都的生活条件太好了，舒服的环境，使它泪水始干。
古人称竹、松、梅为不畏岁寒的三友，紫竹院公园以竹多取胜颇有新意。人们喜欢竹，不但它朴素常青，给环境带来幽静，而且喻人以高雅廉洁的品德。“未出土时便有节，及凌云处尚虚心”。清代大画家郑板桥是以画竹出名的，他是江苏兴化县人，自幼爱竹成癖，作《竹石图》，题道:“咬定青山不放松，立根原在破岩中，百磨万击还坚劲，任尔东南西北风。”在他的一生中，曾三次来京，游览过西山，作西山之游，“夜则挑灯煮茗，联吟竹屋，几忘身处尘世，不似人海中”。“联吟竹屋”，说明当时在西山一带，有过以竹为屋的。也说明郑板桥为人清廉。“一节复一节，千枝攒万叶，我自不开花，免撩蜂与蝶。”现代诗人郭小川有一首赞美竹的诗章:“她的忠贞本性，世世代代不变易，一身光洁，不教尘土染青枝，一派青香，不许歪风留邪气；她永远保持的是——蓬勃朝气，风里雨里，满身飒爽英姿；霜下雪下，照样活跃不息”。同样是以竹喻人清正廉洁的品德。
在紫竹院碧波北岸，还用竹篱筑了一个诸葛亮八挂迷宫，青少年们进入迷宫，任找一条捷径以率先走出为快，走向死胡同，绕来绕去出不来，是烦脑，是快乐，也是别有一番情趣的。竹篱做成的迷宫，也自成一处竹景。
为了培养竹苗，紫竹院公园还有20亩地的竹圃，这是一个养竹基地。南方运来的竹苗，在这里先过度一下，逐渐适应北方的环境，也有利于生长。
紫竹院公园，是一个竹子的世界，竹子的海洋，北京的公园大多以古代建筑，古树、文化遗迹取胜，很少有竹林，而紫竹院公园却以竹取胜，为游人创造了一个江南景色，构成了一幅美丽的图画。
久居北京的人，要想不离开北京就能观赏江南风貌，最好到紫竹院一游。元代高梁河的故道，明代白石庄的古迹，清代苏州街的美景，都在翠竹簇拥之中。沿路点缀竹丛，使人感到步移景异，自富佳趣。游人边走路边赏竹，只听竹林沙沙响，真有“绿竹入幽静，青萝拂行衣”的诗情画意。
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