北海公园的琼华岛始建于金大定十九年，即公元1179年，至今已有八百余年的历史。
金贞元元年(1153年)迁都燕京，更名为中都，位于今广安门一带。1179年建离宫于城东北，初名大宁宫，以后几次更名为宁寿宫、寿安宫，最后定名为万宁宫。宫中有湖泊，有楼台殿阁，琼华岛是湖中圆岛，岛上用太湖石堆砌假山，山顶建广寒殿。堆山太湖石取自北宋首都汴梁(开封)。北宋徽宗令在江南各地搜刮奇花异石，在汴梁东北建造“艮岳”，这就是北宋末年扰民最甚的“花石纲”。“金人载此石自汴至燕，每一石准粮若干，俗呼为‘折粮石”(高士奇《金鳌退食笔记》)。大宁宫不仅仿汴梁艮岳，而且位置也相同，即位于金中都城东北。
环绕琼华岛的湖泊名西华潭，又按传统习惯名之为太液池。这种设计可以上溯到西汉，将人工开凿的大池看作大海，池中堆土为山，视为仙山。今天我们看到琼华岛迂回曲折的山洞，铜仙承露盘，以及北面的延楼，都会让人产生仙山幻境、海市蜃楼的感觉。
1215年蒙古军队攻破中都城，大火焚烧月余，仿汴梁城修建的壮丽中都城，成为一片废墟，但地处中都城郊的万宁宫，虽经战争，但尚属完好。1259年元世祖忽必烈自和林至燕京，即驻跸于万宁宫。以后在万宁宫以西建兴圣宫、隆福宫，在万宁宫以东建大内，即大明宫等，约在今故宫一带。又由刘秉忠设计建大都城，这就是明清两代以迄今天北京城的内城。
元初多次修琼华岛，并改名为万岁山，扩建广寒殿。据陶宗仪《南村辍耕录》：“广寒殿在山顶，七间，东西一百二十尺，深六十二尺，高五十尺。重阿藻井，文石梵地，四面琐窗，板密其里，遍缀金红云，而蟠龙矫蹇于丹楹之上。”又李文达《赐游西苑记》：“至其顶有殿当中，栋宇宏伟，檐楹翚飞，高插于云霄之上。殿内清虚，寒气逼人，虽盛夏亭午，暑气不到，特觉旷荡潇爽，与人间异，曰广寒”。殿内有小玉殿，内设金嵌玉龙的五山珍御榻，左右列从臣坐床，前架黑玉酒瓮，即渎山大玉海，玉有白章，随形刻有鱼兽出没波涛之状，可盛酒三十余石。这个玉瓮现存团城，殿内还有玉制假山一，玉制响铁一。
广寒殿后有两个小石笋，笋内有石龙头，水自龙口喷出，水取自山腰深井，此井在乾隆时又被发现，乾隆另有《古井记》，至今此井尚存。广寒殿左右有亭四，分别为方壶、瀛洲、玉虹、金露，都是尖顶九柱圆亭。山腰有仁智殿三间，左右有介福、延和两殿，均为八面形。山脚下又有更衣殿等。
明神宗万历七年，广寒殿倾圮，脊中发现至元铜钱，明神宗将此钱分赐辅臣张居正。至元是元世祖忽必烈年号。
清初顺治八年（1651年)，喇嘛恼木汗请立塔建寺。于是毁山上的亭殿，在广寒殿旧址建藏式白塔，并建寺院，这就是保存至今的永安寺。因山上建白塔，所以万岁山又名白塔山。康熙时地震，白塔坍坏，次年重建，重建白塔更加庄严。雍正十一年再重建，“凡用金钱五万二千有奇”。顺治八年建塔，雍正十一年重建，均立有穹碑，二碑在永安寺东侧。每年阴历十月二十五日“自山下燃灯至塔顶，灯光罗列，恍如星斗。诸喇嘛执经梵颂，吹大法螺，余者左持有柄圆鼓，右执弯槌，齐击之，缓急疏密，各有节奏，更余方休，以祈福也”。(高士奇《金鳌退食笔记》)
到清乾隆时，更是大兴土木，因山势而建楼台殿阁，如庆霄楼、阅古楼等。阅古楼两层，半圆形，专为贮藏三希堂法帖石刻石而建。在琼华岛北，背山面水，仿镇江金山建延楼六十间，中间是漪澜堂，极东是倚晴楼，极西是分凉阁。延楼以东有“琼岛春阴”碑，为乾隆御笔，碑阴有诗，碑周环以白玉石栏，碑前虬龙盘二。琼岛春阴为燕京八景之一。
永安寺法轮殿后有亭二，东为引胜，西为涤霭，二亭内均有石幢，引胜亭内石幢刻有御制白塔山总记，涤霭亭内石幢刻有御制塔山四面记，《塔山东面记》最后说：“……至今凡三十余年，而四面之景始毕成而为之记。虽云发自内帑以徐为之，然而视《春明梦余录》、《日下旧闻》所载，有过之无不及矣。知我罪我，吾岂能辞哉。”由此可见工程之大，靡费之巨。
自清末以迄解放前夕，琼华岛日渐残破，翻《日下旧闻考》等书，可查到很多建筑物的名称，但实际并不存在，也就是说已倾圮，“永安寺墙之左，缘山而升为振芳亭，再升为慧日亭，……”“庆霄楼之西为揖山亭。”“山西石桥南北坊楔各一，南向曰涵秀、曰濯锦，北向曰揖源，曰艳雪。渡桥有坊，坊南向曰芳渌，曰舞藻，北向曰静游，曰纫香”(《日下旧闻考》)。实际上振芳亭、揖山亭、石桥附近的牌坊都不复存。类似以上的情况还很多。解放后进行进多次的修缮，但是已倾圮的建筑物并没修复。文化大革命的十年浩劫中，又遭到人为的破坏，永安寺内法轮殿竟成为商店。
现在琼华岛正在进行大规模的复建。
琼华沧桑八百年
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