北海公园是北京现存历史最悠久的皇家园林，也是世界上建园最旱的皇城御园，“先有琼华岛，后有紫禁城”的民谚足以说明这座皇家御园的悠久历史。
北海是金世宗于1179年仿照北宋国都汴梁城中的民岳建造而成的，当时水中堆成的山岛称为琼华岛，山上的宫殿叫大宁宫，山上的太湖石就是从汴梁运来的，至今已经有810多年的历史了。
紫禁城又称故宫，是明成袒朱棣于永乐四年（1406年）历时14年建成的，距今虽有570余年的历史，但比琼华岛晚了近250年。
紫禁城在琼华岛的东南侧，呈长方形，由大小数10组院落组成，据说有殿宇、房屋九千九百九十九间半。其建筑面积达15万平方米。城墙的外面有宽52米的护城河环绕，城墙的四隅各有一座造型奇特，崇脊飞檐的角楼。城池高大坚固，壁垒森严。城内又分外朝、内廷和御园三大部分。外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为主体（明代此三殿称奉天、华盖、谨身殿），文华殿和武英殿为两翼，是皇帝举行重大典礼的殿堂。内廷的乾清宫、坤宁宫为主体，东六宫和西六宫为两翼，是皇帝和后妃居住的地方，也就是人们通常说的“三宫六院”。御园又称御花园，在三宫之后，是帝后的游乐之所。琼华岛通过金鳌玉蝀桥，有路直达紫禁城。古人说：“太液池、琼华岛，波光澄澈；绿荷芳藻，含香吐秀；游鱼浮鸟，竟君成集……乔松古桧，烟云缭绕，隐然莲莱仙府。”随着历史的沿革，朝代的更替，琼华岛昔日的建筑风貌有所改变。1993年，经国家园林管理部门能工巧匠历时半年的努力，对琼华岛10余处殿堂进行了修饰，“松桧隆郁，山石玲拢，楼台亭阁、雕栏画栋“的历史面貌有所恢复。
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