放荷灯亦作“放河灯”、“放水灯”。取佛、道两教以灯度亡之意。系中元节一大盛举。有庙宇主办的，是盂兰盆会法事的组成部分。有民间团体、帮会主办的，亦为超度亡魂法事活动之一。有民间子弟自发用以玩乐的。
放荷灯的形式不一。明代是在湖泊水域的荷花或荷叶里插上红烛燃点成灯；亦有以纸捻的灯花放于荷花、荷叶之间的。而清代以来，京师多以纸制粉红色莲花一朵（周圆直径半尺），中插竹芯，内燃红烛，外插茄子半块，放于河泊水域之内，任其随风漂流，映灯光于水，上下皆明，成为双灯，蔚为奇观。清宗室文昭《京师竹枝词》云“绕城秋水荷灯满，今夜中元似上元。”
明代以来，以水关、泡子河为最盛；清代以运河二闸、积水潭为最盛。皇家于中南海、北海水域亦以琉璃作荷灯数千盏，放于水面，令其随波而下，景观更妙。但庶民不能观赏。
民初，荷灯仍以运河的庆丰闸（二闸）为最盛。历年皆有民间香会来表演杂技助兴，所以格外热闹。夕阳西下，自龙王庙而西，两岸间各有善士，担以鸭笼，笼内塞满冥币纸钱，分置道旁，另有人以火把依次燃点，谓祭奠一年来运河里“涉水临灾”的屈死鬼。及至月出东山，而以两大米船拚成的法坛出动于碧水清波之上，船上的名刹高僧则敲打唱念，作“施食”法事，一时金铙法鼓与隆隆水声相应。这时，便有许多“助善”者（为法会义务服务者）划着小船至河心，自闸口而西，依次将插有蜡烛的盏盏荷灯放逐于水面，任其随波漂泊。顿时无数五彩的佛座莲灯，明光万点，上下通明，水动灯摇，辉煌夺月，殊为可观。至今一些七八十岁的老人仍津津乐道当年二闸的荷灯。
民国后期，由于民生凋敝，民间放荷灯之举，逐渐冷落。更由于放荷灯向来是结合佛教盂兰会度亡法事进行的，带有浓厚的宗教色彩，故1949年以后，无神论的确立，放荷灯之举不禁自绝。但1957年旧历七月中旬北海公园根据“百花齐放”的精神，破例举办了一次“荷灯游园会”，倾城往观，成为一次没有宗教色彩的迎秋文化娱乐盛会。但是，放荷灯毕竟是从旧盂兰会中脱胎而出，足以引起人们旧的回忆，当为“反右”运动以后的形势所不容，所以仍然是被否定的对象。 | 
