观音，指观世音菩萨。法华经云：“苦恼众生，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。”观世音也称“观自在”，《般若波罗密多心经》云：“观自在菩萨，行深般若波罗密多时，照见五蕴皆空。”法藏（唐代僧人）注疏：“于事理无碍之境，达观自在，故立此名，又观机往救，自在无阂，故以为名，前释就智，后释就悲。”唐代，因避太宗李世民圣讳，故省略“世”字而简称“观音”。佛经记载：二月十九日为观音诞辰（六月十九日为观音得道，俗称菩萨“过海”；九月十九日为观音出家纪念日），因此民间于此日要举行纪念活动。《帝京岁时纪胜》载：“……正阳门月城内观音庙香火极盛，城内外白衣庵、观音院、大悲坛、紫竹林，庙宇不下千百，皆诵经聚会。”
二月十九日这天，要举行观音会，即观世音菩萨祝圣仪式。是日佛门四众（比丘、比丘尼、男女居士）及前来“随喜”的善信人士，齐聚圆通殿或经堂，齐举《戒定真香》香赞；三称“南无大悲观世音菩萨”圣号；接着诵《大悲咒》七遍；《心经》一遍；再诵《观音赞》。“菩萨号圆通，降生七宝林中，千手千眼妙真容，端坐普陀宫。杨柳枝头甘露洒，普滋法界薰蒙。千层浪头放神通，光降道场中。千层浪头放神通，光降道场中。”之后再转《观音偈》：“观音菩萨妙难酬，清净庄严累劫修。三十二应周尘刹，百千万劫化阎浮。瓶中甘露常偏洒，手内杨枝不计秋。千处祈求千处应，苦海常作度人舟。南无普陀琉璃世界大慈大悲观世音菩萨。”至此列队绕佛宣“南无观世音菩萨”圣号数百声，然后各归原位，进行拜愿，向释迦牟尼佛、阿弥陀佛各三拜；向观世音菩萨十二拜，再向大势至菩萨，清净大海众菩萨各三拜。最后是“三皈依”（皈依佛、法、僧），问讯（合十）而退。
下殿后，稍事休息，即举行放生会。所谓放生会就是将一些生物放归于大自然：或放鸟雀于森林原野；或放鱼鳌于河泊池塘，均遵“放生仪轨”行事。
由主法大和尚给被放生的鱼、鳌、鸟、雀等受戒，让它们皈依佛、法、僧三宝，这样就免去了生前的被人捕杀，死后免入地狱、饿鬼、畜牲“三途”之苦。“受戒”时，由参加放生仪轨的居士或僧尼以唱赞的形式来答复授戒主法的大和尚和佛。
仪式礼成，由僧众敲打法器，将那些受过戒的鱼、鳌、鸟、雀等，送至湖河或山林中放掉。
观世音菩萨的名声是家喻户晓的，人们对她也是最信仰、最崇拜的。旧京，上至达官显贵，下至平民百姓，无不敬拜观世音菩萨。因观世音是以“大慈大悲”、“救苦救难”而著称，因而使她在众多神佛中更容易贴近广大百姓，更具有“人民性”。《智度论》云：“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦”。因观音菩萨以大慈悲救度众生，出生死海，有如舟航，故曰“慈航”。
在社会上，观音菩萨不仅被佛教徒和老百姓敬拜，同时也被道教承认，道教敬称其为“白衣大士”或“慈航道人”；还称她是太上老君的“第一大弟子”。民间八方道（清初为反清复明的秘密组织，民国后蜕变为一般民间会道门）也称观音为“圣主”。观音成为被佛道两教共同认可的神明。 | 
