农历五月十三日（也有说六月二十四日），传说是关公的诞辰，也是对关公“单刀赴会”的纪念。明代，官府例行盛大祭典。《帝京景物略》载“十三日进刀马于关帝庙，刀以铁，其重八十斤，纸马高二丈，鞍鞯绣文，辔衔金色，旗鼓头踏之。”这里记述了当时祭典的盛况，可以想见到一个彩旗开道，鼓乐喧嚣，抬大刀，拉纸马，列队行进，众人摩肩接踵、驻足围观的热闹场面……。关公的一生都是在跟随刘皇叔驰骋疆场，策马横刀，为蜀汉政权的建立立下了汗马功劳，后成为历代官吏之师表，百姓之楷模。因为马是关公转战南北、决胜千里的“交通工具”；刀是关公冲锋陷阵、喋血沙场的战斗武器，关公的一生可说是“刀马生涯”，“刀马”已成为关公平荡敌寇、建功立业的基本条件，也是他军神武圣的典型象征，所以，每到五月十三日，一些官府按惯例要向关帝的神位进献刀马，以表彰其忠勇、信义之精神，祭奠其恢弘、浩然之英灵。直至清初，仍沿袭此典，据《康熙宛平县志》记载，与明代完全相同。
关公，据陈寿《三国志》载，原名关羽，字云长，生年不详，卒于公元219年，为三国蜀汉大将。河东解县（今山西临猗西南）人。东汉末年亡命到河北涿郡，后为刘备属下大将。公元240年（建安五年），刘备被曹操打败，关羽被俘，备受曹操礼遇，拜为偏将军。后又被曹操加封为汉寿亭侯。当关羽得知刘备下落后，尽封曹操所赐之物，修书拜辞曹操，毅然回归刘备。刘备取西川后，拜前将军，留守荆州。后孙权用吕蒙计，袭破荆州，关羽被杀，蜀后主刘禅谥关羽为“壮缪”侯。
关羽是民间所熟悉的，尤其自宋代以后，多次被皇帝加封，纪念关羽的庙宇在全国普遍建立起来，再加之罗贯中《三国演义》小说的影响，使得关羽名声大震，其名声跃居历代名将之上，这个“武圣人”的名气甚至大大超过了“文圣人”孔子。尤其是在儒、释、道并行的中国社会里，关羽名震三界，道教封之为“关圣帝君”；佛教把关羽列为伽蓝神之一，于十八罗汉旁塑造关羽像供奉。至于民间的关帝庙，更是星罗棋布，数不胜数了。就拿自明清以来的北京城来说，关帝庙在所有庙宇中是最多的。由此可见，人们对关公的信仰和崇拜了。
清代，在五月十三日还办有庙会，这是民间自发所搞的祭祀关公的活动。《燕京岁时记》载：“十里河关帝庙，在广渠门外，每至五月，自十一日起，开庙三日，梨园献戏，习以为常。”民间有香会献艺酬神者；士庶有进香许愿还愿者。逛庙会的，以当地乡民为多。
民间还有谚相传“大旱不过五月十三”，是指当时正值雨季，如果五月十三日赶上下雨，人们必谓之“磨刀雨”，说是关公显圣的结果。当地乡民们认为，有雨就会有收成，下了“磨刀雨”，大秋作物就有了保证。
十里河关帝庙里，还有一把用生铁铸成的关公大刀，重300斤，成为庙内的一件文物，前来逛庙会的人一般都要来看看这口大刀。人们凭着各自的想象，在脑海里勾画出当年关公威武雄健、气宇轩昂的勃勃英姿。据说，有的地方甚至在婴儿的摇篮上也要拴上写有关公名字的牌牌，以求驱逐邪气，期望他的那把青龙偃月刀砍翻索命的小鬼而佑护婴儿健康，保佑宅第平安。因此，乡民们一提起关老爷，总要提到他那把大刀的。关羽的神力，也集中体现在那把大刀上了。
每到五月十三日，人们除了进香祭祀关公外，还有一个很现实的目的，那就是看戏，看民间香会的各种艺术表演。其表演有：开路会（耍叉）、中幡、高跷、五虎少林棍、太狮、少狮等。梨园界这天还要献戏，就是为纪念关公“单刀赴会”而公演。献戏者多为京剧团。如果是乡民集资请剧团演出，一般多是河北梆子剧团或是评剧团。演出剧目都是关公戏，有《过五关》、《单刀会》、《华容道》、《水淹七军》等等。而《单刀会》是最贴庙会主题的一出戏，也是最受乡民们欢迎的。
在清代，对孔子、关公这两位文武圣人都是极为尊重的。据说当年宫里演关公戏时，只要关公一上场，连皇上和慈禧也全都站起来，假装散一会儿步，然后再坐下，可见对关公之敬重了。
扮演关公的演员也非同一般，演前一周要净身，不得有房事，在台后还要设关公神位，焚香礼拜，以示对关公之崇仰。
关于“单刀赴会”的故事在旧时是家喻户晓的。其梗概如下：
当年刘备兵败长坂坡后，无安身之地，曾由东吴大臣鲁肃作保，将荆州借与刘备栖身。后刘备夺取了西川，东吴孙权要求索回荆州。孙权听张昭计，派诸葛亮之兄前往西川索要，虽经其兄多方努力，但终未要回。吴臣鲁肃献计：先屯兵于陆口，在其寨外临江亭设宴，若云长肯来，先以善言说之；如若不从，则令刀斧手杀之。如若不来，随即进兵，夺取荆州。孙权采纳，命鲁肃速行此计。鲁肃至陆口，召大将吕蒙、甘宁商议，做好安排，写好请书，并派一使者前去请云长赴会。云长看完请书，当下答应赴会。
云长之子关平担心鲁肃有诈，云长笑曰：鲁肃邀我赴会，就是索要荆州。我若不去，会说我胆怯。明日我独驾小舟，只带亲随十余人，单刀赴会，看鲁肃如何近我。关平劝阻：“父亲怎能以万金之躯，亲蹈虎狼之穴？”云长曰：“吾于千枪万刃之中，矢石交攻之际，匹马纵横，如入无人之境，岂忧江东群鼠乎！”谋臣马良也劝道：“鲁肃虽有长者之风，但今事急，难免不让人起疑，将军不可亲往。”云长曰：“昔战国时赵人蔺相如，无缚鸡之力，于渑池会上，觑秦国君臣如无物；况吾曾学万人敌者乎！既已许诺，不可失信。”于是让关平准备快船十只，水军五百，以备接应。
鲁肃早已埋伏好军马和刀斧手，想见机行事。次日上午，江面上仅来一只小船，只见关云长青衣绿袍，坐于船上，旁边周仓捧着大刀，八、九个关西大汉，各挎腰刀一口。鲁肃惊疑，将云长接入亭内，入席饮酒。
酒至半酣，鲁肃提出索要荆州一事，云长与他理论起来，正在鲁肃急不可奈地争执时，周仓在阶下厉声道：天下之地，只能给有德的人居之，哪能全归你东吴占有？云长变色而起，乘机夺下周仓所捧大刀，立于庭中，对周仓怒斥道：天下大事，你怎敢多言！快下去！周仓会意，来到岸口，把红旗一招，关平船如箭发，奔江东而来。这时云长一手提刀，一手抓住鲁肃，装醉道：我已醉，不要再提荆州之事，改日请你到荆州再作商议。鲁肃被吓得魂不附体，被云长扯到江边。吕蒙、甘宁各引大军要出击，但见云长手提大刀，亲握鲁肃，恐鲁肃被伤，于是不敢出动。云长到了江边，才松开鲁肃，鲁肃如痴似呆，眼巴巴地看着云长的船乘风而去。后人有诗赞关公曰：藐视吴臣若小儿，单刀赴会敢平欺。当年一段英雄气，尤胜相如在渑池。
关公在历代人民的心目中都是一位了不起的英雄。人们每当看到《单刀会》的戏时，总是被关公那深入虎穴、大义凛然的英雄气概所感染，也为关公的机智多谋所折服，更对他那忠心义胆由衷赞叹。所以，对于关公戏，老百姓们是百看不厌的。 | 
