1.上元由来
旧历正月十五日夜，是我国民间传统的“上元节”、也叫“元宵节”、“灯节”。
早在两千多年以前，汉文帝(公元前180-140年)是周勃勘平“诸吕之乱”即位称帝的，勘平之日正是正月十五，所以，此后每逢这天夜晚汉文帝都要出宫游玩，“与民同乐”。正月为元月，“夜”在古语中也叫“宵”，于是汉文帝就将正月十五这天定为“元宵节”。不过，当时还没有张灯、观灯的习俗。
汉明帝永平十年(公元67年)蔡愔从印度求得了佛法，汉明帝为了提倡佛教，敕令在元宵节点灯，以表示对佛的尊敬。这便是元宵节张灯、观灯的起源。
汉代司马迁在建议汉武帝修改历法，创建《太初历》时把元宵节列为重大节日。
由此可见，早在汉朝，正月十五已是个不寻常的节日，《史记》乐书云:“汉家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏时夜祀，至明而终。”太一也称“泰一”，据说是北极神的别名。《汉书》上也说:“执金吾掌禁夜行，唯正月十五敕许驰禁，谓之‘放夜’。”由此可见，一方面朝廷在正月十五祭祀北极神，另一方面民间则夜不禁行，可以任意地外出过节。
但汉朝的上元和后世的元宵节仍有所不同，一直到唐朝以后，才逐渐演变成今天的元宵节。
“上元节”乃是道教的提法，唐朝崇尚老、庄，奉道教为国教，为庆贺道教的“上元赐福天官紫微大帝”在正月十五的诞辰，便举行了种种的祝节活动。从此，元宵节又添上了道教色彩，成为具有佛、道两教特色的节日。其活动也形成了如张灯、放焰火、吃元宵等固定形式。
清末民初的元宵节仍是相当隆重、热闹。它与新春厂甸庙会，白云观的燕九会神仙合称为“上林盛举”。
2.张灯与观灯
元宵节称为“灯节”，可见灯是这一节日的特色了，张灯、观灯是这个节日的活动主要内容。老北京人一年当中有两个玩灯的节日，一是上元；一是中元，以上元为最热闹，从正月十三日起至十七日止，共计五天。正月十三日为“上灯”；十四日为“试灯”；十五日为“正灯”；十七日“罢灯”。
俗云:“正月十五闹花灯”。提起花灯，在我国有着悠久的历史。最早只有皇宫和京师达官贵人正月十五晚上在自家门口挂几盏灯，借以炫耀门楣。后来，民间富户也相率效尤，灯市也就应运而生。于是民间元宵张灯、赛灯、观灯也就逐渐成为普通习俗。
明代有所谓“灯市”，那时东城灯市口是灯与市合一的。元宵夜、街道两旁列市，上至珠宝玉器，下至日用百货，无不具备。并有茶楼酒肆共游人饮宴作乐。各铺户、摊贩俱张挂绢纱、烧珠、明角、麦秸、通草制成的花灯，供人观赏，以招来顾客。这样的“灯市”，从正月初八日起，进行十天。皇帝为使百官“与民同乐”，也赐群臣五天假，让他们去逛灯。
清代将灯与市分开了(市归琉璃厂、灵佑宫)人们仍习惯地称为灯市，但这种灯市已无贸易性质，而只有娱乐性质了。所以更为确切地讲，乃是灯会。
清代“升平盛世”时，元宵夜市肆很讲究张灯。当时，内城以东四牌楼、地安门为最盛，其次是东安门、新街口、西四牌楼，外城是正阳门外大街。这些地方的铺户，以糕点铺、布铺、绸缎庄为主皆争奇斗胜地挂出大小、高矮、方圆形式不等的花灯，有纱绢、玻璃、羊角、西洋之别。上面有绘人物的如《列国》、《三国》、《西游》《封神》、《水浒》、《聊斋》等，有绘花卉，兰、菊、梅、桂、萱、竹、牡丹、芍药者；有绘禽兽，鸾凤龙虎，以至马、牛、猫、犬与虫蟹鱼虾，无不颜色鲜美，妙态传真，品种殊多，不胜枚举。
有的独出心裁，浇铸冰灯，搞冰灯会。清末民初的地安门外大街聚盛公干果铺(小门薑店)、义溜河沿的冰窖工人均巧手结冰为神佛(如弥勒、八仙)戏剧人物、器具，内燃灯烛，又栽麦苗为龙虎鱼鸟，“华而不侈，朴而不俗”。当年北城居民每届上元，扶老携幼，至此观赏，并传为佳话。
从正月十三“上灯”开始，市面就开始售卖各种不同形式的走马灯。《燕京岁时记》载:“走马灯者，剪纸为轮，以烛嘘之；则车驰马骤，团团不休，烛灭则顿止矣。”当时的走马灯，状如小龛，中有竖柱，柱上端张一纸伞，伞下用细铁丝系四戏剧人物。燃烛直嘘其伞，伞转则人物亦转，从灯正面可以观人，背面白纸上可以观影。此外，有能晃动头脑的狮、狗、兔、羊等纸灯，还有象征吉庆有余的大龙井鱼，各种大小不等的红纸糊的“气死风灯”。供人购买，蔚为灯市。从这天起，家家户户的小孩们，纷纷提着灯笼四处游行玩耍，形成提灯逛灯。
上元之夜，无论官宦贵人，还是平民百姓都不约而同地上街观灯，形成万家空巷之势。正如《都门竹枝词》里所说:“肘足相挨都不觉，布衣尘污贵人貂。”由于拥挤丢鞋落帽者，不计其数。清·劳之辨在《上元杂咏》中说:“二八谁家女，贪看落髩钗”。
元宵狂欢五夜，每夜均有用红灯数十盏导引的巡城御史，至市查看，严禁酗酒闹事者。为避免滋生是非，官厅暗嘱更夫，三更便打五更，谓之“催灯梆”。《春明采风志》载:“早先步营雇乞儿作梆夫，行则结队。北新桥心，西满北蒙，东属汉军，五夜二更时，三队数十夫，相遇于桥间。各列其队，喊号一声，群梆响起，递换梆点，如曲牌然，笑语杂遝，声闻多远，游人奔赴，四面碴严，皆看梆而不看灯。而灯不散则不已也。”
3.“走桥、摸钉”
明、清两代盛行妇女们“走桥、摸钉”的风俗。元宵节狂欢的第四个夜晚，即正月十六晚间，妇女们都罩上白绫衫，成群结队，手挽手，肩并肩地出游，头前一人举香开道，其它妇女随后，谓之“走百病”。相率过桥，谓之“度厄”。相传，不过桥不得长寿。过桥者则可保一年无腰腿疼痛之患。
此外，妇女们还要到各城门洞去摸城门上的铜钉，谓此举“宜男”，可生男孩。因此是夜妇女们多去前门洞去摸钉。冯博《元夜春词》云:“一望平沙万里遥，月明何处尚吹箫?旁人争说前门好，姐妹牵衣过小桥”。
4.花炮焰火
清·谢文翘:《都门新年词》中说:“通宵爆竹一声声，烟火由来盛帝京，宝炬银花喧夜半，六街歌管乐升平。”放焰火是上元夜活动的主要内容。它是结合灯会一起进行的。
清代，凡属闹市区，如:东四、西单、鼓楼前、正阳门外大街一些商店，如:糕点铺(饽饽铺)、干鲜果品南货店、百货线店、布铺、绸缎庄、西药房、为招揽生意均争放花炮、焰火，名为“酬谢主顾”。一般届晚，首先放万头鞭，加放二踢角、飞天十响、大旗火，继之则放太平花、铁冲子、八角子、炮打襄阳城之类的焰火，再放有如松鼠偷葡萄之类的花盆，最后才放盒子，有几层至十几层不等的。放大型盒子须预先用杉篙搭好架子，把盒子吊在上面。第一层照例是向观众祝贺的吉祥话。例如:“恭贺新禧，祝君健康”之类或是主办铺户的字号，然后映出“长明塔”、“珍珠帘”、和合二仙、福、禄、寿三星、八仙人或其它戏剧人物的图案。还有映出诗句的。清·高士奇:《灯市竹枝词》中写道:“火树银花百丈高，过街鹰架搭沙篙。月明帘后灯笼锦，字字光辉写凤毛。”又注:“月明帘，灯笼锦皆盒子内放出者，最后有‘午夜漏声催晓箭’诗，全首字如斗大，光焰荧荧，良久方灭。”反映了当时实况。
灯节，孩子们也要玩花炮，男孩子历来对此感到兴趣。当时供孩子们玩的花炮品种极多，最常见有旗火、炮打灯、炮打银龙。
比较小的孩子都玩“滴滴金儿”，此种焰火不爆不响，只是喷花，在暗处，殊为可观。可是有的小孩白天就跑到门后头放了起来，所以落下了话柄——“门后头放滴滴金儿，心急等不到天黑！”
比较别致的是“黄烟儿”，燃点之后冒一股黄烟，不爆不响，可供观赏，亦可拿来在墙上绘画。有的则是“黄烟带炮”。点着后先冒黄烟，最后一响，炸得粉碎。
还有一种所谓“耗子屎”的玩艺(因状如耗子屎，故名)，把尖上皮子抠破，用香火一点，马上在地上跑了起来，有时能钻床底下，甚至窜上房顶，比较危险。
另有售卖一种小画片的，薄纸上印着小孩放炮、狗尾放鞭的图画，在“炮”或“鞭”上均点上一粒炸药，然后画一红杠，用香火一点，其火顺红杠燃至药处即作响，小孩购之一边赏画，一边放炮，这也是春节、上元的一种娱乐。
5.打灯虎
上元节的灯市历来有猜谜的活动，俗称打灯虎(据说，从《史记》李广在北平射虎的故事中引申出来的)。清代在士大夫阶层很流行。那时的猜灯谜活动都是一些文人墨客标榜“以文会友”用个人名义主办的，也有一些商号，附庸风雅，借以在节日期间招来顾客，亦出面搞猜灯谜的活动。清代平日打灯虎就很盛行，不过到了节日更加兴旺罢了。
灯节晚间主办者将谜条(谜面、谜目)张贴在各式的花灯上或灯与灯之间的拉绳上，任人猜射，猜中有奖，以助兴趣。早先所给的奖品上至绫罗绸缎各项尺头，下至笔、墨、纸、砚文房四宝，后来仅是象征性的纪念品，如书签信笺之类。有的铺子故意将奖品标出:如“奖苹果三千”，一旦有人猜中，则仅给一苹果上插三根牙签，以资笑乐，许多围观者为之捧腹。
当时打灯虎大致可分两类。一是文人给文人办的，也就是文人制谜给文人猜。这类谜较为深奥，所打的谜底多系四书五经原句，且多用格。过去谜格多至百十来个，如秋千格、卷帘格、调头格、蕉心格、调尾格、双钩格、上楼格、下楼格、系铃格、解铃格、梨花格、白头格、玉带格、粉底格、鹤顶格、丹心格、朱履格、徐妃格、摘顶格、下踵格、蝉蜕格、求凰格、遥对格、虾须格、燕尾格、碎锦格、内附格、豕亥格、探骊格……举不胜举。灯谜用格后，其谜底可以移字位，更字数，变字形、改字体、谐字音、借字意，作者制谜得心应手，猜者也有谜途、捷径，避免海底捞针，漫无边际。但无猜谜知识和经验的，往往不得其门，反倒增加了猜射的难度。第二类是买卖商号为招徕顾客，故意制些通俗的灯谜，此可谓“下里巴人”了。一般都是比较幽默诙谐，趣味性较强的。如:八戒洗澡，打一肉食名，谜底为猪下水。又如:借东风，打水产食用植物二。(梨花格、即谜底全是谐音字)为莲蓬藕。又如:农夫心内如汤煮，打三字俗语，谜底为“干着急”。
猜灯谜可以增加知识，锻炼智力，使人的思路敏捷，同时活跃了节日气氛。灯会上喜气洋洋，三五成群，互相切磋，互比才智。有的游人，余兴未尽，在归途上还与谜友们对刚才见到的灯谜进行猜射、品评。清人赵骏烈在他的《燕城灯市竹枝词》中说:“灯谜巧幻胜天工，不惜奇珍与酒红。多少才人争夺彩，夸长竞短走胡同。”反映了当时灯市打灯虎的盛况。
6.元宵
上元节应节的食品是元宵。《燕京岁时记》云:“市卖食物，干鲜俱备，而以元宵为大宗。亦所以点缀节景耳。”
旧京一些糕点铺卖元宵往往是借灯会或放焰火做为招徕顾客的手段。有名的糕点铺，如东四南大街合芳楼；东四北大街瑞芳斋；地安门外大街桂英斋、桂兰斋；正阳门外大街正明斋等几乎均于事先高搭席棚，悬灯结彩，引人注目。灯节期间，他们便在棚里支案，摆出大笸箩，当众摇元宵，边做边卖。生意十分兴隆。
北京的元宵都是先做馅。(有山楂白糖、桂花白糖、枣泥、澄沙、奶油)把糖化好后，掺上果料，等着凝固成砣后，切成骰子形的方块，一颗颗放在大笸箩内的干糯米粉上，摇晃笸箩使馅粒滚来滚去而蘸上糯米粉，捞起蘸水，再下笸箩摇滚，馅粒便一层层地裹上了厚厚的糯米粉，成了元宵。店伙计们边摇边跳，俨然是在舞蹈，逛灯人不免要驻足围观，人越多，摇元宵的伙计们越起劲，甚至有的还即兴唱起了小曲。人们忍不住要买几盒带回家去，以便围桌团坐地吃顿节日夜宵，以取合家团圆、和睦之意，借以表达在新的一年里幸福康乐的心愿。
《上元图》轴(端正者为乾隆)
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