清末文人震钧著《天咫偶闻》（1907年出版）称："京师有谚云：东富西贵。盖贵人多住西城，而仓库皆在东城"。日本文人多田贞一著《北京地名志》（1944年出版）称："所谓东富西贵的俚谚，似是说东城米仓多，西城贵人的宅邸多。"
东富西贵是旧时北京的一种特殊的区域文化现象，也反映了老北京城的商业经济政文分布势态。北京内城有九座城门，外城有七座城门，简称内九外七。按方位分为东西南北城，其中的东西城泛指以内城中轴线以东和中轴线以西而言；南城则泛指前三门以南的外城部分，又称"城南"；北城大体是指靠近德胜门和安定门的部位，而非指城北关厢。
东富西贵是历史形成的。元代开辟的京杭大运河，卸粮的码头原本是在积水潭的，可是到了明代永乐年间，皇帝朱 隶迁都北京，把大运河的北段局部圈入了皇城之内，运粮船到不了积水潭，只好在通州码头停泊、卸粮，并以通州仓为中转站，随后再经陆运，送往京师十三仓。这十三仓包括北新仓、海运仓、兴平仓、东门仓、南门仓、禄米仓 、旧太仓、富新仓等，均在东城朝阳门内。靠近皇城之内仓，也在东城界内。
西城的王府多，也是历史形成的。清朝的皇室活动多在西城举行，八旗的子弟学校也在西城。清朝10个皇帝，有5个是诞生在西城的，西城至少有40个亲王府、郡王府、贝子府。现在府第遗址尚存的有15处，如恭王府、醇王府、庄王府、郑王府、礼王府、庆王府、瑞王府、果王府、敬王府、荣王府、成王府、质王府、仪王府、定王府、 享王府等。
康熙皇帝少年避痘在西城。他是一位多妻多子的皇帝，55位后妃，为他生下皇子35人，长大成人的有24人，至少有10位皇子是住在西城的。王府的主人，依据其被封爵位的不同，在其所生活的年代里，对于当时的政权建设有着不同的作用，差不多都是能左右皇家的政策的。尤其是礼、郑、庄、顺承、克勤五王都是满清的开国元勋，以"佐命殊功，独膺懋赏"，"世袭罔替"，即俗称的铁帽子王，其权势之大是可想而知的。
清代不仅王府多在西城，清代的权相达官贵胄也多住在西城。如和绅、刘庸、大学士琦善、明珠、蒋廷锡、军机大臣张之洞等。
在清朝灭亡之后，"东富西贵"的局面，似乎有了某些神妙的变化。民国初年，太平湖的醇王府、大木仓的郑王府、西皇城根的礼王府、定阜街的愉郡王府等，陆续改为文教机关或高等学府，太平桥的顺承郡王府改为张作霖的大帅府。
与此同时，许多达官新贵开始向东城转移，段祺瑞住进了朝内北小街吉兆胡同，徐世昌住进了东四六条流水巷 。接下来，蒋介石、宋子文、孔祥熙、李宗仁等也先后在东城建设官邸。这些官邸都修得富丽堂皇，壁垒森严，一时变得十分显赫。到1949年北平解放前夕，东城大有变为"东贵"之势。
新中国成立以后，随着城市建设的发展，人民生活的改善。东富西贵之现象已无明显差别。改革开放政策的实施，西单商业街的改建与发展，西城金融街的建设与发展，阜景文化街的改造与开发，平安大街、西外大街的拓宽与开发，西城变西富之势业已形成。
老北京的东城与西城，是旧时的富人区，但只是极少数富人的天下，那时的贫富差别太大，绝大多数的老百姓还是十分贫穷的。 | 
