从前，北京稍有点身份的人，多以马为代步工具。封建时代如果能够骑上一匹皇帝批准赐予的御马，自由出入皇城，那可是了不起的大人物了。
上马石
老北京的大户人家，在宅门前常设置两块巨石，从侧面看巨石是┗形，是一个具备有两步台阶的石头。第一步台阶高约30厘米，第二步台阶高约60厘米。石重一千公斤。通常多为青石或花岗石，不加雕琢，也有白色大理石，并经精细雕琢的。每当主人欲外出时，仆人便牵马备鞍至上马石前，主人上上马石的两步台阶，就可以轻易地脚登马蹬、骑上马背出行了。假如主人年高上马不便，上马石则可帮他大忙。门前的两块上马石，一块是供主人出行时登高上马用的，另一块是供主人归来时下马用的，但不叫下马石。因为旧时，下马是不受听的。这一点，负责牵马的仆人是最知情的。
下马碑
下马碑是昔日皇家设立的谕令碑，是一种显示封建等级礼仪的标志，上书"官员人家，至此下马"字样，清代皇家设立的谕令碑不仅有汉字，还有满、蒙、回、藏文字镌刻，以示对皇帝、圣贤、先王的恭敬。早先，北京设立有下马碑的地方有十多处，在皇城四门（天安门、地安门、东安门、西安门）外，在紫禁城四门（午门、神武门、东华门、西华门）外，在阜成门内历代帝王庙门外，在成贤街的孔庙门外，都设立有下马碑。
如今，北京城内尚存下马碑八通，东华门外一通，西华门外两通，成贤孔庙门外一通，阜成门内历代帝王庙门外两通，午门外两通。
在下马碑前下马，除了当事人在此表示对皇帝、圣贤、先王的恭敬外，还要在此接受锦衣卫士的安全检查，文武大臣应召进宫觐见君王，不许携带兵器、刃器，否则，即属于违例，要受严惩的。
从前，在阜成门内历代帝王庙门前左右两旁各树有一座牌楼，上书："景德"二字，两通下马碑，就是设立在牌楼之外明显位置的。两个牌楼之间的街道称景德街。这是北京历史上最早的步行街。凡是骑马路过此街的人，都必须在东面的景德坊下马碑前下马，或在西面的景德坊下马碑前下马，然后步行通过景德街。
清朝人著《宸垣识略》称：历代帝王庙在阜成门大街，南向。明嘉靖间，以保安寺故址建。祀历代帝王。帝王庙殿名景德崇圣之殿。东西两庑，祀从祀名臣。前为景德门，又前为庙街门，东西二坊曰景德，立下马碑通衢，亦名景德街。这项记载表明。景德街实施下马步行之制，是从明嘉靖朝开始的。直到1911年辛亥革命推翻大清封建王朝，"官员人等"至此才不再下马。新中国成立之后，为了疏导城市交通，庙前的两座景德牌楼拆除了。牌楼两侧的下马碑在拓修景德街路面时，被埋于地下。最近政府投资重修历代帝王庙，又有两通下马碑出土，重新设立于历代帝王庙外。
从前，天安门与正阳门之间，还有一座城门，明代称大明门，清代称大清门。辛亥革命以后，改称中华门。新中国成立后，修筑天安门广场、建设人民英雄纪念碑，将中华门拆除。在中华门之外，原先也设置有下马碑。因为进门之后便是皇家的御道，左右两侧是千步廊。天安门前之街称天街。左有东长安门，右有西长安门。门外各有牌楼一座，分别额曰"长安街"，在东长安街牌楼和西长安街牌楼之前分别设置下马碑。这三处的下马碑其造型同东华门、西华门外的下马碑是相同的。虽然这里的下马碑早已失去踪影。但是，可以想象得出，在封建时代的天安门前的天街御道，也是只许步行而不许骑马通行的。只有皇帝、皇后、皇太后的龙车凤辇例外。
明朝人金幼孜《晚出西长安街诗》云：
白发苍苍老从官，篮舆自便懒登鞍。
京华久住郊游少，惟有西山总耐看。
这位白发老官是明朝的进士，永乐为帝时任侍讲，谕德殿大学士，官至礼部尚书。按照明初的规矩，尚书以下的官员（即相当今社会的部长官衔），是不许骑马进入天安门的。但可以骑马至西长安门的。然后步行经天街，进天安门入午门进紫禁城，觐见君主。这位皇帝的老师，在皇宫中忙碌了一天，待到夕阳西下时，走出午门，经端门、天安门过天街，再出西长安门，才可懒怏怏地登鞍上马，奔向回家的路程。他的宅第故址大概就在今西城区境内，他骑上马就可西望西山。
拴马桩
今西城区宣武门内有拴马桩胡同，占地面积很大，有南拴马桩，北拴马桩，东拴马桩。听其名揣测其义，其街巷之由来多半是古代有过拴马桩而得名的。这种猜测是有道理的，但不完全对。此处古称拴马庄，何谓拴马庄？就是那些进京觐见君主的人或上朝为官的人，他们所骑的马匹不能进宫，只能暂时把马寄养在这里，马的缰绳拴在拴马桩上，由仆人看守着。这里有水槽可以饮马，有草料可以喂马。这些马有的是皇帝赐予的御马，也有普通的官马、军马和私马。马儿可以在此休息一会儿，待主人出宫，便立即备鞍，各奔各的行程。古代的拴马庄是京城特有的产物，是马儿的"招待所"，不仅仅是立桩拴马而矣。
昔日，在富贵人家宅门前大多设置有专门用于拴马的物件。有木质的、有石质的，也有铁质的。石质的拴马桩多为立柱形，高约1.2米，顶端除雕琢吉祥石狮外，还留有一两个用于穿马缰绳的圆孔。每有客人光临，客人从上马石下马，仆人就要把马牵离宅门处，把马牵至门两旁的拴马桩拴马暂息，别看小小的拴马桩，这里可有学问。达官贵人的来客，如果人家是骑着马来的，下马之后，总不能让人家牵着马进主人庭院厅堂吧。在主人热情接待客人的同时，就要由仆人牵马、饮马、拴马、喂马。不能虐待客人的马儿。
再说，昔日的大宅门前，大多植有树木和花草。如果主人不设拴马桩，客人的马匹将有可能啃坏这家主人的树皮。古人认为宅院前的树木旺盛繁茂，如同家族人等兴旺一般。如果宅院前的树木枯死，将是不吉利的。
有些大宅院，因为门前的街巷较窄，不便设置拴马桩，主人就在自家的院墙外设置若干个铁环，也是供来客拴马用的。
有些高官王府是不在门前设置拴马桩的。那是因为府上另有跨院为马厩。来客之马匹，可以由仆人直接牵马至马厩。这样可以减少宅门外的交通阻碍，也便于隐私和保密。
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