位于西城区东部。六海指后三海（西海、后海、前海）和前三海（北海、中海、南海）。六个相互连通的湖泊组成内庞大的水系。六海原是永定河（高粱河）故道的洼地，后因潴水而形成的湖泊，金代称白莲潭；元代位于都城中部，其北部称积水潭或海子，南部称太液池（只有北海和中海，没有南海）；明清时北部称什刹海，南部仍称太液池（含南海）；民国时期北部称什刹西海、什刹后海、什刹前海、简称西海、后海、前海，南部则称北海、中海和南海，中海、南海又合称中南海，大致已形成现在六海之格局。历史上六海水系水源来自西山、北山诸泉，现六海水系水源来自密云水库，自北向南流向，两岸名胜古迹众多，为北京重要的历史文化区域。
后三海 水域面积34 万平方米。元代统称积水潭，引大都城西北诸泉水于和义门（今西直门）北水关流至都城，会聚于此，汪洋如海，俗称海子。修建大都城时，依据积水潭东西长度确定了西城墙的位置，将积水潭全部纳入城中。通惠河修通后，积水潭既是供水水源，又是漕运终点码头，周舳舻相接，繁盛一时，沿岸鼓楼一代成为元大都城内最繁华的商业区。明朝大都城北垣南移，积水潭部分水面被隔于城外，建德胜桥，将城内水域一分为二，桥西称什刹海。后又修银锭桥，在将什刹海一分为二，桥西北为后海。后来水道瘀塞，漕船不能直达积水潭码头，后三海商业气息减少，沿岸修建众多园林别墅，如太师圃、镜园、漫园、湛园、杨园、方圆。清代王府取代了园林别墅，在此兴建恭王府、醇亲王府、庆王府、涛贝勒府等。民国时期后三海残破污秽，成为一潭死水。1950年开始治理河道，清淤修岸，改善水质及环境。80年代以来多次对什刹海地区进行整理，现后三海已成为风景秀丽、京味浓郁、古迹众多的历史文化旅游风景区。
前三海 水域面积82万平方米金时原为郊园中的湖泊，元兴建大都城将湖水圈入皇城，称太液池，亦称西华潭，为今北海、中海范围。同时在太液池中的琼华岛南侧修建仪天殿，在殿西侧筑桥，使西两岸相连，自此太液池被分为南北两部分。明时东桥被改为暗沟，西桥建为石桥，即金鳖玉蝀桥，桥北称北海，桥南称中海。明永乐年间修建北京城时，为将太庙与社稷坛置于皇宫之前，皇城南站展，遂挖凿南海。这一工程不仅扩大了北京皇城内的水域面积，而且由挖凿南海及护城河的废土堆形成雄踞北京城中央的景山（原万寿山、镇山或煤山）。清以后称这片水域为南海，南海中有一岛屿称瀛台，清末光绪帝曾被幽禁于此。南海南岸建宝月楼，即现在的新华门。前三海的水域划分为：瀛台以南、新华门以北为南海；勤政殿以北、万善殿以南为中海。西苑门内水闸为中海与南海的分界。承光殿以北、五龙亭以南为北海。金鳖玉蝀桥为中海与北海的分界。1925年北海辟为公园（见北海公园）。1949年后多次疏浚淤泥，整修护岸，修缮古迹。50年代金鳖玉蝀桥向南展宽，成为现在的北海大桥。旧日"燕京八景"中的二景"太液秋风""琼岛春阴"在此。现北海为驰名中外的旅游胜地。中南海于元、明、清三代有许多重要宫殿建于两岸，如勤政殿、居仁堂、怀仁堂、紫光阁、万善殿、丰泽园等。民国初年，总统府设此。1949年后为党和国家首脑机关及主要领导人驻地。中南海已成为全国政治中心。
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