位于西城区西北部。旧称积水潭，亦称海子。占地146.7万平方米，其中水域约34万平方米，含西海、后海和前海3个湖泊，被称作后三海，与前三海（北海、中海、后海）共同组成北京内城的六海水系。古时曾是永定河故道，后为高粱河一段比较宽阔的河身。现水源应引自密云水库。景区内有丰富的人文旅游资源，是北京历史文化及古代风貌的代表性区域。
历史沿革 元、明、清3代，什刹海均为北京城内的重要水源，元代为漕运终点码头时是其鼎盛时期。
元代 积水潭面积比今大，西岸直抵和义门（今西直门）北侧。1215年，蒙古骑兵占金中都，中都城被毁。元世祖忽必烈即位后拟另建新都，精通天文、地理、律历、易经及历代典章制度的大臣刘秉盅，于蒙古至元四年（1267）在积水潭畔建新都，历经18年建成。元至元九年忽必烈将建设中的新都定为大都。大都城的中轴线依积水潭东岸划定，积水潭东西两岸的距离则成为确定大都城四面城墙位置的依据。积水潭在元代是大都城的经济命脉。当时南北交通、粮食征运主要靠大运河。由于缺水，南方粮船只能到通州。至元二十八年，忽必烈采纳郭守敬的建议，着手解决通州至大都的漕运问题。郭守敬（1231-1316）河北邢台人，少年师从刘秉忠，曾任都水监、工部郎中、太史令等职。他在创制天文仪表、编制授时历以及数学和水利工程设计方面都有重大成就。郭守敬自昌平城东南的神山（今凤凰山）引白浮泉（今龙泉）水，沿途吸纳西山诸泉，经瓮山泊（今昆明湖）、高粱河入积水潭，通州至大都的漕运相通，总长80公里。南北大运河全线修通后，积水潭成为北方终点码头。由于南方运河漕渠常遭剖破坏，元代又开辟海运。沿海北上的粮船由直沽入北运河到通州后，沿新开通的运河上行进京。海运粮最多时达到年350万以上，故积水潭亦被称为北京的"古海港"。至元三十年忽必烈将新运河命名为通惠河。积水潭畔成为百货聚散之地，由米面市、杀刺（珊瑚）市、缎子市、皮帽市、鹅鸭市、珠子市、铁器市、柴炭市、穷汉市等。马可·波罗赞之世界诸城无能与比。鼓楼前大街（今地安门大街）和积水潭北岸的斜街（今鼓楼西大街）两旁酒楼茶肆密布，繁华非凡。
明代 洪武元年（1368）朱元璋在南京称帝，明大将徐达攻入大都，将元大都改为北平府，因其规模超过南京，朱元璋命令缩小其城垣，于是北城墙南移约2.5公里至坝河以南（今北二环路位置）。由于新城墙西段位置是积水潭，为防御元兵和避水，城墙西南角呈斜线，择水窄处穿过，积水潭遂被分为城内城外两部分。因北平府不再是国都，漕船不再北上，积水潭失去漕运总码头地位。洪武三十一年始，燕王朱棣经4年战争夺得帝位后，与永乐元年（1403）朱棣下令改北平为北京，从永乐四年起开始营建北京宫殿，改造城池，开拓南城。永乐十八年，明朝正式迁都北京。由于通惠河部分被圈入皇城，积水潭不再是漕运港口。此后，积水潭水量日少，浅处变为陆地，在水窄处修建了德胜桥和银锭桥，两桥将水域隔成3个相连湖泊。自明代出现什刹海之名称。得名一说缘于明代沿岸建有10座寺庙，故为"十刹海"或"什刹海"；另一说缘于后海西北岸有一庙宇字"什刹海寺"，因其方丈积德行善远近闻什刹海，古寺名演化为地名、水名。
清代 北京程基本沿用明代水系，但什刹海水继续减少。清乾隆二十六年（1761）疏浚什刹海及月牙河是水流方向改变，水由西海经月牙河注入前后海，由于是下游的前海倒流入后海，故有"银锭观山水倒流"之说。清权臣和珅曾在前海中部修筑一南北向长堤，把前海分为两部分，人称和堤，东部称前海，西部称西小海。清末至明国初，每至夏季前荷花茂盛时，和堤上便聚集很多摊贩，出售小吃和茶水，称为荷花市场，是旧京城有名的消夏胜地。清末什刹海曾被分割数块租给私人种稻。
现代 1949年前，什刹三海成为互不相通且被分割无序的臭水坑。1950年对全市河湖进行疏浚，当年什刹海清淤治理完毕。1952年已成臭水沟的月牙河被改造为暗沟，沟上建马路，即李广桥街。1965年改为柳荫街。1966年后什刹海周边环境遭到破坏。1983年10月西城区政府提出什刹海风景区整治方案，半年后完成一期整治工程。中央军委及三总部、驻京部队、中央驻京机关及北京市机关、区属单位投入8.6万人（次），拆除违章建筑，腾退绿地，破冰清淤，打通环海道路，亮出水面，改善了环境。80年代沿岸开展军警民共建什刹海活动，中小学生和居民开展"知海爱海、护海、建海"活动。1986年成立什刹海公园管理处。1990年成立什刹海研究会，聘请侯仁之、单士元、吴良镛、张开济、郑孝燮、罗哲文等专家学者为景区顾问。现已陆续建成和恢复汇通祠、银锭桥、潭苑等景点10余处。
环湖建筑 什刹海环湖有众多寺庙、邸府和园林等。
①寺庙。
北京市文物保护单位有广化寺、关岳庙、火德真君庙、护国寺金刚殿；西城区文物保护单位有广福观、大藏龙华寺、净业寺、三关庙、普济寺、丰泰庵、旌勇祠、双寺、寿明寺、天寿庵、贤良祠、正觉寺、真武庙、永泉庵、拈花寺、保安寺、瑞应寺等。
②府邸。
王府和大臣官邸有恭王府（全国重点文物保护单位）、醇亲王府、康熙十五子敦郡王允俄府、愉郡王允禑府、康熙孙弘暻府、弘曣府、阿拉善王府、土默特郡王府、涛贝勒府、棍贝子府、庆王府等。
③园林。
有明大将徐达后人所建定国公园、明代书画家米万钟所建漫园、清两江总督尹继善的绚春园、湖广总督张之洞的可园，还有镜园、鉴园、李广花园、鲍丹亭园等，各具特色。
④饭店。
沿岸曾有名餐馆会贤堂、集香居、虾菜亭、天香楼、望阳亭、庆和饭庄等；现有烤肉季饭庄、山釜餐厅、马凯餐厅等旅游定点餐馆。
⑤景点。
什刹海景区内有"银锭观山""西涯晚景""谯楼夜鼓""响闸烟云""柳堤春晓""湖心赏月"等六处列入燕京小八景。明末《帝京景物略》以"西湖春、秦淮夏、洞庭秋"赞美什刹海景致。《长安客话》称什刹海为"都下第一胜区"。 什刹海周边景点还有宋庆龄故居（全国重点保护单位）、郭沫若故居（全国重点保护单位）、钟鼓楼、德胜门箭楼、后门桥、徐悲鸿纪念馆、梅兰芳故居等。
⑥什刹海与历史名人。
有很多历史文化名人生活、活动在什刹海畔。元杂剧名家关汉卿曾与朱帘秀等同在水畔演唱《窦娥冤》；清著名词人纳兰性德曾在后海北岸渌水亭与一代名流朱彝尊、陈维崧、严强孙、姜宸英、顾贞观、吴兆骞、曹寅等知交谈文论武；曹雪芹曾在成亲王永瑆府（醇亲王府前身）做"西宾"（家塾教师或幕友），学术界因此而有恭、醇二府是否《红楼梦》中容、宁及大观园的争论；王精卫曾在醇亲王府东面的小桥下埋设炸弹谋刺摄政王；孙中山辛亥革命后曾在醇亲王府中会晤末代皇帝溥仪之父摄政王载沣；国民党改组派和西山会议派曾在会贤堂集会反蒋；鲁迅曾在广化寺京师图书馆指导工作，并在辅仁大学演讲抨击"不抵抗主义"。有数百名诗人留下描写什刹海的诗篇。赵孟俯、王冕、于慎行、元好问、袁宗道、袁宏道、袁中道、纪晓岚、文澄明、郑燮、李东阳、法式善、麟庆、曾朴、刘鹗、章太炎、梁启超、王国维、郁达夫、沈尹默、陈垣、梁巨川、梁漱溟、齐白石、张大千、溥心畲、张伯驹、陈毅、叶剑英、徐向前、马海德、老舍、田间、萧军、侯宝林、杨沫等，君在此留下足迹。
⑦民俗。
什刹海周边有1万余户居民环湖而居，有金丝套地区十几条胡同和鸦儿胡同等具有老北京风貌的胡同四合院，有丰富多彩的民俗活动，如六月六洗御马，七月十五放河灯、烧法船，冬至以后的滑冰床以及"三九"第6天的大阅冰鞋典礼等。各类说唱艺术、民间杂耍、风味小吃、古玩字画、花鸟鱼虫、工艺绝活，也都集中在这里活动或售卖。被称为"小琉璃厂"的烟袋斜街，以古风醇厚著称。
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